Європейське космічне агентство успішно завершило випробування прототипу свого майбутнього багаторазового космічного апарата Space Rider. У процесі було перевірено аеродинамічне гальмування та точність посадки.
Space Rider – це майбутній безпілотний багаторазовий засіб, який забезпечить доступ до низької навколоземної орбіти. Він зможе перебувати там до трьох місяців і виконуватиме різноманітні місії: від фармацевтичних досліджень до виробництва матеріалів. Коли Space Rider вертатиметься з орбіти, він розганятиметься до шестикратної швидкості звуку (~2000 м/с) та нагріватиметься до 1600ºC. Після кожного приземлення передбачено піврічне технічне обслуговування, із закінченням якого апарат зможе знову вирушати в космос.
Перші випробування прототип проходив у 2024 році на полігоні в Сардинії. Друга серія, яка завершилася на шість місяців пізніше, ніж планували, була спрямована на перевірку автономного керування до місця посадки з точністю до 150 метрів. Трьохтонний симулятор містив вимірювальні прилади, авіоніку, лебідки для управління рульовими тросами парафойла, контейнер для його зберігання, а також бетонний баласт, який відповідав вазі модуля повернення. Для уповільнення та безпечного спуску Space Rider має два парашути: круглий гальмівний для першого гальмування та пілотний, який відкривається на висоті в 5 кілометрів і направляє модуль повернення до місця посадки.
Під час тестів симулятор тричі скидали з вертольота Збройних сил Італії з висот від 1 до 2,5 кілометрів. На максимальній висоті випробування тривало близько 12 хвилин із постійною вертикальною швидкістю 4 м/с і контрольованою швидкістю приземлення 2 м/с. Перевірки продемонстрували, що модель може сповільнюватися та прямувати до місця посадки, покладаючись лише на програмне забезпечення. Окрім того, було підтверджено послідовність розгортання всього парашутного ланцюга.
Попереду заплановано фінальні випробування апарата. Вони матимуть на меті моделювання найгірших сценаріїв приземлення для переконання, що корисне навантаження не піддається надмірним ударам. Повнорозмірний прототип модуля повернення розженуть на установці, схожій на американські гірки, та скинуть на місце посадки.