В одному з регіонів пустелі Атакама – найсухішої на Землі – вперше за 10 років випав сніг. Негода була такої сили, що радіотелескоп ALMA перевели в аварійний режим.
Масив радіотелескопів ALMA розташований на висоті більше 5000 метрів над рівнем моря на плато Чайнантор, де зазвичай трапляються три снігопади в рік, а кількість опадів може становити до 80 сантиметрів. Однак нещодавно сніг вкрив частину пустелі на висоті у 2900 метрів, де річна кількість опадів не перевищує 2,5 сантиметрів. Саме там розміщено Центр технічної підтримки ALMA. Снігопад був спричинений атмосферною нестабільністю: температура опустилася до -12°C, а Чилійське метеорологічне управління оприлюднило попередження про пориви вітру до 100 кілометрів на годину.
В обсерваторії активували «протокол безпеки», у межах якого всі наукові роботи призупинено, а великі антени переорієнтовано в напрямку вітру, що допоможе мінімізувати можливі пошкодження від скупчення снігу чи поривів вітру. За словами представників обсерваторії, після закінчення негоди працівники розпочнуть якнайшвидше відновлювати антени, адже найкращі умови для спостережень виникають саме після снігопаду, коли через холод вологість повітря нижча.
Радіотелескоп ALMA було спроєктовано насамперед для роботи в екстремальному середовищі, проте факт зупинки наукових операцій порушує питання щодо функціонування в умовах потепління клімату. Хоча моделювання передбачають потенційне збільшення кількості опадів в Атакамі, науковці зазначають, що цей снігопад ще рано пов’язувати з глобальним потеплінням.