В одном из регионов пустыни Атакама – самой засушливой на Земле – впервые за 10 лет выпал снег. Непогода была настолько сильная, что радиотелескоп ALMA перевели в аварийный режим.
Массив радиотелескопов ALMA расположен на высоте более 5000 метров над уровнем моря на плато Чайнантор, где обычно случается три снегопада в год, а количество осадков может составлять до 80 сантиметров. Однако недавно снег покрыл часть пустыни на высоте в 2900 метров, где годовое количество осадков не превышает 2,5 сантиметров. Именно там расположен Центр технической поддержки ALMA. Снегопад был вызван атмосферной нестабильностью: температура опустилась до -12°C, а Чилийское метеорологическое управление объявило предупреждение о порывах ветра до 100 километров в час.
В обсерватории активировали «протокол безопасности», в рамках которого все научные работы приостановили, а большие антенны переориентировали в направлении ветра, что поможет минимизировать возможные повреждения от скопления снега или порывов ветра. По словам представителей обсерватории, после окончания непогоды работники начнут как можно быстрее восстанавливать антенны, ведь лучшие условия для наблюдений возникают именно после снегопада, когда из-за холода влажность воздуха ниже.
Радиотелескоп ALMA был спроектирован прежде всего для работы в экстремальной среде, однако факт остановки научных операций поднимает вопрос о функционировании в условиях потепления климата. Хотя моделирования предсказывают потенциальное увеличение количества осадков в Атакаме, учёные отмечают, что этот снегопад еще рано связывать с глобальным потеплением.