С помощью наблюдений чилийского телескопа проекта ATLAS астрономам удалось выявить третий межзвёздный объект, движущийся через Солнечную систему. К моменту подтверждения данные о находке были собраны с двух других телескопов ATLAS, а также из Паломарской обсерватории.
Первый межзвёздный гость – астероид Оумуамуа был открыт в 2017 году. Через два года учёные обнаружили другого – межзвёздную комету Борисова, или C/2019 Q4 (Borisov). Новый объект, изначально известный под названием A11pl3Z, был классифицирован как комета и получил официальное обозначение 3I/Atlas. Она прибыла со стороны созвездия Стрельца и в настоящее время находится в 670 миллионах километров от Солнца. Как отметил руководитель отдела планетарной обороны Европейского космического агентства Ричард Мойссл, объект не представляет угрозы для Земли. Ближайшей к нашему светилу точке в 210 миллионов километров – внутри марсианской орбиты – комета достигнет примерно 30 октября этого года. Она будет оставаться видимой для наземных телескопов до сентября и с декабря, когда расстояние до Солнца не будет мешать наблюдениям.
Сейчас астрономы анализируют параметры кометы. По словам Питера Вереса из Центра малых планет Международного астрономического союза, 3I/Atlas, вероятно, окружена газом и имеет короткий хвост. Её диаметр может составлять примерно 10-20 километров. Однако, она может быть и меньше, если состоит изо льда, который отражает большее количество света. Скорость кометы оценивается в 60 километров в секунду, что значительно превышает движение предыдущих двух межзвёздных гостей, а также означает, что она точно не связана с Солнцем, а путешествует по галактике.
Моделирование показывает, что подобных объектов существует около 10 тысяч, однако они до сих пор остаются незамеченными. Телескопы нового поколения, такие как обсерватория Веры Рубин, способны помочь их обнаружить. Межзвёздные объекты дают уникальную возможность заглянуть за пределы Солнечной системы и разобраться, как подобные тела формируются в других звёздных системах. А исследования их химического состава могут указать на потенциальное наличие благоприятных условий для развития жизни.