За допомогою спостережень чилійського телескопа проєкту ATLAS астрономам вдалося виявити третій міжзоряний об’єкт, який рухається через Сонячну систему. До моменту підтвердження дані про знахідку були зібрані з двох інших телескопів ATLAS, а також із Паломарської обсерваторії.
Перший міжзоряний гість – астероїд Оумуамуа був відкритий у 2017 році. Через два роки вчені виявили іншого – міжзоряну комету Борисова, або ж C/2019 Q4 (Borisov). Новий об’єкт, спочатку відомий під назвою A11pl3Z, був класифікований як комета та отримав офіційне позначення 3I/Atlas. Вона прибула з боку сузір’я Стрільця та наразі знаходиться в 670 мільйонів кілометрів від Сонця. Як зазначив керівник відділу планетарної оборони Європейського космічного агентства Річард Мойссл, об’єкт не становить загрози для Землі. Найближчої до нашого світила точки в 210 мільйонів кілометрів – всередині марсіанської орбіти – комета досягне приблизно 30 жовтня цього року. Вона залишатиметься видимою для наземних телескопів до вересня та з грудня, коли відстань до Сонця не заважатиме спостереженням.
Наразі астрономи аналізують параметри комети. За словами Пітера Вереса з Центру малих планет Міжнародного астрономічного союзу, 3I/Atlas, ймовірно, оточена газом і має короткий хвіст. Її діаметр може становити приблизно 10-20 кілометрів. Однак, вона може бути й менша, якщо складається з льоду, який відбиває більшу кількість світла. Швидкість комети оцінюють у 60 кілометрів за секунду, що значно перевищує рух попередніх двох міжзоряних гостей, а також означає, що вона точно не пов’язана із Сонцем, а мандрує галактикою.
Моделювання показують, що подібних об’єктів існує близько 10 тисяч, проте вони досі залишаються непоміченими. Телескопи нового покоління, як-от обсерваторія Вери Рубін, допоможуть їх виявити. Міжзоряні об’єкти дають унікальну можливість зазирнути за межі Сонячної системи та розібратися, як подібні тіла формуються в інших зоряних системах. А дослідження їхнього хімічного складу можуть вказати на потенційну наявність сприятливих умов для розвитку життя.