Американская компания Rocket Lab объявила о получении контракта от Европейского космического агентства на запуск пары спутников Pathfinder A для тестирования новейших технологий позиционирования и геолокации. Миссия LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation and Timing) является частью программы ЕКА FutureNAV, которая позволяет организации реагировать на тенденции и потребности в области навигации.
Спутники будут выведены на низкую околоземную орбиту высотой в 510 километров. Один из них построен испанской компанией GMV, а другой – французской Thales Alenia Space. Каждый является кубсатом весом от 20 до 30 килограммов, а их срок работы составляет шесть месяцев. Они проверят начальные этапы передачи сигналов и продемонстрируют основные технологии, необходимые для развертывания последующих аппаратов группировки. Запуск должен состояться на ракете Electron в конце 2025 года со стартового комплекса Rocket Lab в Новой Зеландии.
Выбор американской компании свидетельствует о том, что Европа еще не полностью вышла из кризиса наличия ракет-носителей и не избавилась от зависимости от США. Для выполнения сроков запуска и требований к орбите была исключена возможность использования доступных на континенте Ariane 6 и Vega C; к тому же, у них гораздо большая грузоподъёмность. Хотя существуют европейские компании, которые занимаются разработкой нужных носителей, ни один из них еще не выходил на орбиту.
После Pathfinder A ЕКА планирует запустить еще восемь спутников Pathfinder B, которые будут созданы на основе полученного опыта от работы первой пары. Детали старта не разглашаются, однако известно, что он состоится до 2027 года. Эти аппараты станут основой будущей группировки LEO-PNT, которая будет насчитывать почти 300 объектов. Правительства и компании проявляют к ним интерес, в частности, из-за большей устойчивости к помехам и наличия детекторов, которые помогут локализовать их источники. Новые спутники будут дополнять другие аппараты, Galileo, которые работают на средней околоземной орбите, и предоставлять услуги в местах, где современные системы спутниковой навигации малоэффективны, например в плотно застроенных городских районах, под густой растительностью, в полярных широтах или даже в помещениях.
Руководитель проекта Роберто Прието-Сердейра отметил, что работа над Pathfinder A уже окупилась еще до старта. Полученный опыт позволяет определить критические технологии, варианты проектирования и оптимизации, что пригодится на будущих этапах. Ожидается, что финансирование для дальнейших разработок и испытания технологий ЕКА будет искать на следующей министерской встрече в ноябре этого года.