Американська компанія Rocket Lab отримала контракт від Європейського космічного агентства на запуск пари супутників Pathfinder A для тестування новітніх технологій позиціонування та геолокації. Місія LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation and Timing) є частиною програми ЄКА FutureNAV, яка дозволяє організації реагувати на тенденції та потреби в галузі навігації.
Супутники будуть виведені на низьку навколоземну орбіту висотою в 510 кілометрів. Один із них побудований іспанською компанією GMV, а інший – французькою Thales Alenia Space. Кожен є кубсатом вагою від 20 до 30 кілограмів, а їхній термін роботи становить шість місяців. Вони перевірять початкові етапи передачі сигналів і продемонструють основні технології, необхідні для розгортання наступних апаратів угруповання. Запуск має відбутися на ракеті Electron в кінці 2025 року зі стартового комплексу Rocket Lab у Новій Зеландії.
Вибір американської компанії свідчить про те, що Європа ще не повністю вийшла з кризи наявності ракет-носіїв і не позбулася залежності від США. Для виконання термінів запуску та вимог до орбіти було виключено можливість використання доступних на континенті Ariane 6 і Vega C; до того ж, у них набагато більша вантажопідйомність. Хоча існують європейські компанії, які займаються розробленням потрібних носіїв, жоден із них ще не виходив на орбіту.
Після Pathfinder A ЄКА планує запустити ще вісім супутників Pathfinder B, які будуть створені на основі отриманого досвіду від роботи першої пари. Деталей старту не розголошують, однак відомо, що він відбудеться до 2027 року. Ці апарати стануть основою майбутнього угруповання LEO-PNT, яке налічуватиме майже 300 об’єктів. Уряди та компанії виявляють до них інтерес, зокрема, через більшу стійкість до перешкод та наявність детекторів, які допоможуть локалізувати їхні джерела. Нові супутники доповнюватимуть інші апарати, Galileo, які працюють на середній навколоземній орбіті, та надаватимуть послуги в місцях, де сучасні системи супутникової навігації малоефективні, як-от у щільно забудованих міських районах, під густою рослинністю, у полярних широтах чи навіть у приміщеннях.
Керівник проєкту Роберто Прієто-Сердейра зазначив, що робота над Pathfinder A вже окупилася ще до старту. Отриманий досвід дає змогу визначити критичні технології, варіанти проєктування та оптимізації, що стане в пригоді на майбутніх етапах. Очікують, що фінансування для подальших розробок і випробування технологій ЄКА шукатиме на наступній міністерській зустрічі в листопаді цього року.