С помощью наблюдений Большого миллиметрового радиотелескопа Атакамы (ALMA) учёным удалось пронаблюдать активность крупнейшей известной в облаке Оорта кометы Бернардинелли – Бернштейна (C/2014 UN271). Работа с описанием исследования опубликована в издании The Astrophysical Journal Letters.
Комета C/2014 UN271 была идентифицирована на архивных снимках проекта Dark Energy Survey в 2014 году. Ранее этот же телескоп ALMA помог астрономам определить размер её ядра и количество пыли вокруг. Она отличается огромными размерами в 137 километров, что почти вдвое больше следующей по размеру кометы с таким же ледовым ядром. Комета принадлежит к долгопериодическим, прибывшим из внешних границ Солнечной системы – области, известной как облако Оорта. Сейчас она находится в 16 раз дальше от Солнца, чем Земля – на расстоянии в 2 миллиарда километров за орбитой Урана.
Первое в истории прямое наблюдение химической активности стало неожиданностью, ведь большинство комет начинают интенсивно выделять газ только гораздо ближе к Солнцу, возле Юпитера, где температура уже достаточно повышается. Исследуя C/2014 UN271 на этот раз, ученые обнаружили струи угарного газа – своеобразные «фонтаны» летучих веществ, высвобождающиеся с поверхности ядра. Это даёт редкую возможность взглянуть на химический состав ледяных тел с самого края Солнечной системы и понять, какие вещества остаются стабильными на границе между звёздной системой и межзвёздным пространством. При этом тепловое излучение, полученное радиотелескопом, не показало значительных примесей пыли – исследователи фактически «увидели» именно ядро, а не атмосферу кометы.
Сейчас C/2014 UN271 продолжает двигаться к Солнцу. Ближайшее к звезде расстояние будет достигнуто в январе 2031 году, когда комета пройдёт вблизи орбиты Сатурна. Хотя она будет очень далеко от Земли, учёные надеются, что смогут получить больше данных о химическом составе и структуре поверхности благодаря новым наблюдениям. Поскольку считают, что кометы состоят из материала, который остался от формирования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад, подобные исследования могут пролить свет на происхождение нашей планеты и воды на ней.