Європейська місія Proba-3 вперше в історії змогла створити штучне сонячне затемнення в космосі. Пара злагоджено рухомих апаратів закрила Сонце так, що коронограф на одному з них зафіксував атмосферу нашої зірки. Унікальні знімки демонструють деталі сонячної корони, які неможливо побачити з Землі навіть під час природних затемнень.
Proba-3 була запущена в грудні 2024 року. У травні 2025-го зонди вийшли на синхронізовані робочі орбіти висотою понад 60 тисяч кілометрів. Управління ними здійснюється автоматично за допомогою GPS, лазерної далекометрії та камер, які безперервно вимірюють положення апаратів відносно один одного. Супутники розміщені між собою на відстані 150 метрів. Один з них оснащений затемнювачем, що перекриває Сонце, а другий – коронографом, що працює в декількох спектральних діапазонах.
У минулому подібний формат спостережень був доступний тільки під час повних сонячних затемнень на нашій планеті, які відбуваються в середньому двічі на рік. Місія дозволяє відтворювати їх приблизно кожні 20 годин з тривалістю кожного близько 6 годин. Перші знімки виявили тонкі особливості сонячного вітру та джерела потенційно небезпечних викидів корональної маси, які можуть впливати на супутникові мережі та радіозв’язок на Землі.
На борту супутника-затемнювача також розміщені додаткові наукові прилади: радіометр DARA для вимірювання сумарної сонячної радіації та спектрометр 3DEES для аналізу динаміки електронів в радіаційних поясах Землі. Це дозволяє одночасно оцінювати мінливість сонячного випромінювання, що є критичним параметром для дослідження впливу Сонця на клімат Землі.
Proba-3 відкриває нові можливості для вивчення фізичних процесів, що відбуваються в атмосфері Сонця, та їх впливу на космічну погоду. В дворічній науковій фазі проекту очікується проведення понад 200 штучних затемнень, що дозволить астрономам накопичити понад 1000 годин спостережень за сонячною короною. Завдяки відсутності атмосфери та можливості тривалого спостереження, цей експеримент дозволяє отримувати набагато чистіші дані, ніж при будь-якому природному затемненні.