С помощью данных наблюдений телескопа им. Виктора М. Бланко и Канадско-Французского Гавайского телескопа (CFHT) группе учёных из Школы естественных наук Института перспективных исследований и Принстонского университета удалось открыть потенциальную карликовую планету на краю Солнечной системы. Исследование размещено в репозитории arXiv, а новый объект официально признан Центром малых планет Международного астрономического союза.
Потенциальная планета названа 2017 OF201 и принадлежит к транснептуновым объектам (ТНО). Это – малые планеты, которые вращаются полностью или частично вне орбиты Нептуна. Открытый ТНО является одним из самых отдалённых видимых объектов в Солнечной системе с чрезвычайно вытянутой орбитой – для одного витка ему нужно 25 000 лет. Кроме того, он имеет достаточно большие размеры с оценкой в 700 километров. Для сравнения, диаметр Плутона составляет 2377 километров.
Учёные обнаружили объект при анализе изображений с телескопов, ища яркие точки, которые двигались по небу, как транснептуновое тело. Благодаря собственному алгоритму исследователи нашли 2017 OF201 на 19 снимках, сделанных за семь лет. Для более точных измерений нужны дальнейшие наблюдения, но сложность заключается в том, что объект проводит лишь 1% своего орбитального времени достаточно близко к нам, чтобы его можно было увидеть.
Интересно, что потенциальная планета расположена в той части пояса Койпера, которую до сих пор считали пустой. Обычно ТНО имеют орбиты, которые скапливаются в определённых направлениях. Однако путь 2017 OF201 может свидетельствовать о сложной истории гравитационных взаимодействий. Возможно, так далеко её отбросило столкновение с другой гигантской планетой. Хоча не исключено, что сначала планета была выброшена в облако Оорта за Плутоном, а затем возвращена обратно.
Это открытие проливает свет на наше понимание внешней Солнечной системы. Присутствие 2017 OF201 может свидетельствовать о существовании других подобных объектов, которые находятся достаточно далеко от нас, чтобы их можно было наблюдать. К тому же, исследование подчёркивает силу науки: оно стало возможным благодаря архивным данным, доступным не только профессиональным астрономам, но и всем желающим, что создает предпосылки для новых любительских открытий.