Инженерам NASA удалось активировать старые двигатели зонда Voyager 1, которые считались нерабочими с 2004 года. Они отвечают за ориентацию зонда в космическом пространстве.
Voyager 1, как и его близнец Voyager 2, был запущен в 1977 году с целью исследовать газовые гиганты Солнечной системы. После выполнения основной миссии, зонды сосредоточились на исследовании межзвёздного пространства. Voyager 1 покинул Солнечную систему в августе 2012 года и сейчас находится на расстоянии в 25 миллиардов километров от Земли.
Возраст и удалённость привели зонды к разным техническим проблемам. Радиоизотопные генераторы ослабевают, приборы приходится отключать для экономии энергии, а в передаче данных случаются сбои. Теперь же подруливающие двигатели аппарата деградировали из-за накопления остатков топлива. Если они выйдут из строя, Voyager 1 не сможет направлять свою антенну на Землю и связь прервётся.
Для решения проблемы команде пришлось не только придумывать очередной нестандартный способ, но и укладываться в ограниченные временные рамки. После 4 мая земную антенну, направленную на зонды, отключили для модернизации на несколько месяцев: ремонт двигателей после такого длительного срока не представлялся возможным.
Основные подруливающие двигатели были необходимы для точных манёвров, чтобы корректировать ориентацию и поддерживать связь. Устройства вышли из строя в 2004 году, когда внутренние нагревательные элементы потеряли питание. Инженеры определили, что дистанционно их не починить, из-за чего аппарат был переведён на резервные моторы для поддержания ориентации. К нынешнему моменту в них накопились остатки топлива и они также перестали исправно функционировать. Было принято решение попытаться “оживить” основные агрегаты.
Инженеры активировали двигатели, а затем попробовали перезапустить нагревательные элементы. Если бы во время процесса зонд стал терять ориентацию, автоматически подключились бы “рабочие” моторы. Сигнал шёл к Voyager 23 часа, а ещё через почти сутки команда миссии увидела, что температура нагревателей резко повысилась, что говорило об успешном срабатывании агрегатов.
Событие подчёркивает изобретательность инженеров, которые поддерживают миссии уже почти полстолетия. У зондов хватит энергии для продолжения своей работы как минимум до 2030 года. Их данные дают нам ценные знания о межзвёздном пространстве, которые пока ещё не смог предоставить ни один другой аппарат.