Компанія Lockheed Martin офіційно передала NASA готовий космічний корабель Orion для наступної місії в рамках програми Artemis. Подія дає змогу вкластися в графік і здійснити її на початку 2026 року, коли три астронавти NASA та один від Канадського космічного агентства здійснять 10-денний політ навколо Місяця. Він стане першою пілотованою місією за межі навколоземної орбіти з часів Apollo 17 у 1972 році.
Керівник програми Orion у Lockheed Martin Кірк Ширман зазначив, що збірка другого корабля просувалася значно швидше, ніж першого. На графік постачання вплинула заміна сонячних батарей: хоча компанія отримала комплект наприкінці осені минулого року, одна з них потребувала заміни.
Тепер на Orion чекають ще кілька етапів передпольотної підготовки. Він вирушить на завод для завантаження палива, води та кисню; потім на нього буде встановлено систему переривання польоту. Далі його доставлять у складальний корпус для інтеграції з ракетою Space Launch System.
Новий космічний корабель містить системи, яких бракувало в першої версії, що здійснила політ у 2022 році. Тоді в Orion було виявлено проблеми з теплозахисним екраном, розслідування яких тривало до травня минулого року. Це зсунуло спочатку заплановану на кінець 2024 року Artemis 2 до 2026 року. В грудні комісія NASA дозволила використовувати теплозахисний екран з урахуванням зміни формули його матеріалу для наступних місій.
Зараз інженери Lockheed Martin зосереджені на складанні Orion для Artemis 3 та роботі над модернізацією систем. Його мають доставити в NASA восени 2026 року. В майбутньому компанія хоче будувати по одному кораблю щорічно.
Виробництво Orion відбувається на тлі роздумів нової адміністрації США над змінами архітектури Artemis. Не виключено, що NASA доведеться відмовитися від ракети SLS на користь носіїв приватних компаній, як-от Blue Origin і SpaceX.