Компания Lockheed Martin официально передала NASA готовый космический корабль Orion для следующей миссии в рамках программы Artemis. Событие позволяет уложиться в график и осуществить её в начале 2026 года, когда три астронавта NASA и один от Канадского космического агентства совершат 10-дневный полёт вокруг Луны. Он станет первой пилотируемой миссией за пределы околоземной орбиты со времён Apollo 17 в 1972 году.
Руководитель программы Orion в Lockheed Martin Кирк Ширман заявил, что сборка второго корабля продвигалась значительно быстрее, чем первого. На график поставки повлияла замена батарей: хотя компания получила комплект в конце осени прошлого года, одна из них нуждалась в замене.
Теперь Orion ждут ещё несколько этапов предполётной подготовки. Он отправится на завод для загрузки топлива, воды и кислорода; затем на него будет установлена система прерывания полёта. Далее его доставят в сборочный корпус для интеграции с ракетой Space Launch System.
Новый космический корабль содержит системы, которые отсутствовали у первой версии, совершившей полёт в 2022 году. Тогда у Orion были выявлены проблемы с теплозащитным экраном, расследование которых продолжалось до мая прошлого года. Это сдвинуло первоначально запланированную на конец 2024 года Artemis 2 до 2026 года. В минувшем декабре комиссия NASA разрешила использовать теплозащитный экран с учётом изменения формулы его материала для последующих миссий.
Сейчас инженеры Lockheed Martin сосредоточены на сборке Orion для Artemis 3 и работе над модернизацией его систем. Он должен быть доставлен в NASA осенью 2026 года. В будущем компания хочет создавать по одному кораблю ежегодно.
Производство Orion происходит на фоне размышлений новой администрации США над изменениями архитектуры Artemis. Не исключается, что NASA придётся отказаться от ракеты SLS в пользу носителей частных компаний, как Blue Origin и SpaceX.