Миссия по изучению Солнца PUNCH получила первые снимки нашего светила. После полноценного ввода в эксплуатацию аппарат будет изучать одни из наибольших его загадок, в частности, как солнечная корона переходит в солнечный ветер.
PUNCH был запущен вместе с другой миссией NASA SPHEREx 11 марта 2025 года на ракете SpaceX Falcon 9. Научная информация начнёт поступать летом, после чего сразу же начнётся её анализ. По сути, миссия состоит из четырёх небольших спутников, распределённых по орбите Земли для непрерывного наблюдения за Солнцем. На трёх из них размещены широкоугольные камеры, а на последнем – камера ближнего поля, которая является коронографом, а также созданный студентами спектрометр STEAM, который, впрочем, не удалось активировать из-за аппаратных аномалий во время тестирования.
С момента запуска инженерам миссии удалось продемонстрировать возможности новых двигателей. Они имеют размеры всего нескольких сантиметров и работают, пропуская электрический ток сквозь воду, что создаёт запас кислорода и водорода под давлением; они, в свою очередь, сгорают в качестве топлива. Агрегаты позволят спутникам совершать многократные манёвры, чтобы сохранить правильную ориентацию в пространстве.
На снимках видно зодиакальное свечение – рассеянный свет, создаваемый частицами пыли, которые вращаются вокруг Солнца и отражают его свет на Землю. Также можно разглядеть созвездия Тельца и Кита. Сейчас команда активно занимается калибровкой приборов, чтобы удалить 99% лишнего света. Если всё удастся, на конечных изображениях не будет ни фонового света, ни звёзд, а только слабое мерцание самого солнечного ветра.
После завершения настроек инженеры получат фото солнечного ветра и корональных выбросов массы в поляризованном свете. Это позволит учёным получить новую информацию о формировании и эволюции космических явлений, которые могут вызвать радиационные бури, опасные для космических аппаратов и астронавтов.