За допомогою даних космічного телескопа ім. Джеймса Вебба команді під керівництвом учених Кембриджського університету вдалося виявити ймовірні ознаки життя в атмосфері екзопланети K2-18b. Робота з описом відкриття була опублікована у виданні The Astrophysical Journal Letters.
Екзопланета K2-18b розташована за 124 світлових роки від Землі, в сузір’ї Лева, та розташована в населеній зоні своєї зірки – червоного карлика K2-18. Вона в 8,6 разів масивніша та в 2,6 раза більша за Землю й належить до класу суб-нептунів – екзопланет, які менші за розміром за Нептун, але можуть мати більшу масу. Попередні спостереження виявили в її атмосфері метан і вуглекислий газ.
Нові дані дали змогу астрономам виявити сліди диметилсульфіду та, можливо, диметилдисульфіду. Вчені зазначають, що в теоретичних роботах їхню присутність передбачали на гарячих планетах з океанами рідкої води. На Землі ці молекули виробляються переважно морським планктоном. Хоча на екзопланеті їхнім джерелом може бути невідомий хімічний процес, відкриття є переконливим аргументом на користь існування життя за межами нашої планети. За оцінками, концентрація молекул на K2-18b у тисячі разів перевищує земні значення, досягаючи більше десяти частин на мільйон, тоді як на Землі вона становить менше однієї частини на мільярд.
Для визначення хімічного складу атмосфери вчені використовували транзитний метод, коли планета проходить перед своїм світилом. Атмосфера поглинає частину зоряного світла і за зміною спектра астрономи можуть визначити її склад.
У новій роботі використовувалися інструменти «Вебба» NIRISS і NIRSpec для спостережень у ближньому та середньому інфрачервоних діапазонах. Аналіз даних мав високу точність – ймовірність випадкової помилки становила 0,3%. Однак для підтвердження наукового відкриття необхідно, щоб вона становила не більше 0,00006%. За словами вчених, додаткова доба спостережень на «Веббі» допоможе досягти й цього значення.
Водночас незалежні дослідники висловили серйозний скепсис щодо нового відкриття. Одні фахівці зазначають, що разом зі знайденими молекулами в атмосфері планети має бути присутній поки що не виявлений там етан – він виникає як продукт їхнього розпаду під дією випромінювання зірки. Інші вчені стверджують, що команда займалася підгонкою даних, щоб отримати бажаний результат. Недовіру також викликає потенційна населеність K2-18b: деякі астрономи вважають існування води на її поверхні малоймовірним. Сумніву піддається й сам факт того, що диметилсульфід і диметилдисульфід є надійними біосигнатурами – одне з нових досліджень показує, що речовини можуть з’являтися в атмосфері внаслідок взаємодії метану, сірководню та ультрафіолетового випромінювання.
Так чи інакше потрібно отримати набагато більше даних, щоб стверджувати про наявність життя поза Землею, а також перевірити ще раз вже наявні результати. Зараз дослідники планують подальшу роботу, щоб визначити, чи можуть диметилсульфіди виникати небіологічним шляхом, і які ще процеси відбуваються на K2-18b.
Статтю було доповнено міркуваннями незалежних дослідників щодо цього відкриття 22 квітня 2025 року о 07:33 UTC.