Компанія Astroscale оголосила про плани провести в 2026 році першу в історії місію з дозаправлення супутників у геостаціонарній орбіті. У співпраці з ВПС США та стартапом Orbit Fab компанія розробляє спеціальний апарат APS-R, який не лише поповнить запаси пального на двох супутниках, але й зможе самостійно дозаправитися з орбітального паливного сховища.
У межах місії заплановано поповнення гідразину на одному з експериментальних супутників ВПС США – Tetra-5. Заправка буде виконана за допомогою спеціального інтерфейсу RAFTI, який дозволяє швидко приєднувати заправний зонд до паливної системи супутника. Такий підхід відкриває шлях до стандартизації майбутніх місій з обслуговування орбітальних апаратів.
Головним героєм місії стане сервісний апарат Astroscale Prototype Servicer for Refueling (APS-R) масою близько 300 кг. Він буде виведений на геостаціонарну орбіту, де спершу дозаправить себе на паливному складі Orbit Fab, після чого здійснить заправку військового супутника. Це стане першою місією, в якій паливо буде передаватися з одного космічного об’єкта на інший за складним багатокроковим сценарієм.
Orbit Fab, заснована у 2018 році, спеціалізується на створенні паливної інфраструктури для космосу. У компанії вже є контракти з урядовими структурами США, і вона планує запуск першого паливного сховища в 2025 році. Його завданням стане забезпечення безперервного постачання палива для місій на геостаціонарній орбіті, зокрема для апарата APS-R.
Мета ж спільної місії — довести, що супутники можуть не лише працювати довше, але й змінювати свою орбіту або продовжувати функціонування без потреби в дорогих замінах. Для ВПС США це також означає гнучкість і економію в довгостроковій перспективі. За словами представників оборонного відомства, проект має стратегічне значення в умовах зростаючої конкуренції в космосі.
Astroscale, заснована у 2013 році в Токіо, вже відома місіями з видалення космічного сміття та демонстраційними польотами з обслуговування супутників. За останні роки вона стала однією з провідних компаній у сфері орбітального обсуговування, отримавши понад $380 млн інвестицій. Місія APS-R стане ключовим етапом у комерціалізації цієї технології та її впровадженні у військові та цивільні операції.