Незалежні дослідники дійшли висновку, що запуски нових китайських супутникових надугруповань можуть засмітити низьку навколоземну орбіту відпрацьованими ступенями ракет і залишками апаратів на десятки років уперед.
Запуски державних супутників Guowang («Гован») і комерційних Qianfan («Цяньфань») розпочалися в другій половині 2024 року. Кожне з угруповань складатиметься з більш ніж 10 тисяч апаратів, і найближчими роками буде проведено тисячі стартів для їхнього розгортання. Незважаючи на встановлені світові норми стосовно стійкості навколоземного простору, КНР не утилізує розгінні блоки ракет на орбіті – і вони можуть залишатися на ній до ста років.
За даними розвідки Космічних сил США, відпрацьовані ступені китайських ракет серії Long March перебувають на висоті від 720 до 780 кілометрів. Більші висоти означають набагато довше перебування на орбіті. Світовий поріг для кращої утилізації після запуску становить 600 кілометрів, де уламки старих апаратів залишаються до 25 років. Нові китайські супутникові угруповання також працюють на великих висотах – близько 1000 кілометрів. Для порівняння, Starlink компанії SpaceX обертається на орбіті в 550 кілометрів. Крім цього, незрозуміло, що буде з китайськими супутниками після закінчення терміну їхньої експлуатації.
Зараз КНР близька до дебюту багаторазових носіїв, які конкуруватимуть за можливість запуску супутникових угруповань. Однак для їхнього налагодження та нарощування частоти стартів знадобиться невизначений час, а про можливості утилізації відпрацьованих верхніх ступенів цих ракет ясно мало. До того ж, країна розробляє власну політику щодо космічного сміття, але про неї поки що нічого не відомо.
Хоча КНР не єдиний постачальник космічного сміття, майбутні масштаби запусків і прогнози щодо перебування апаратів на орбіті роблять ситуацію особливо тривожною. Накопичення уламків на орбіті несе небезпеку в зростаючій ймовірності зіткнень і постійній необхідності маневрів працюючих апаратів. Експерти зазначили, що всім космічним державам потрібно працювати над місіями з активного видалення сміття заради безпеки та стійкості низької навколоземної орбіти для майбутніх поколінь.