На прошлой неделе Европейское космическое агентство (ESA) объявило об успешном выполнении ключевого этапа миссии Proba-3 – впервые два спутника смогли удерживать точное расположение относительно друг друга в течение нескольких часов без вмешательства с Земли. Это означает, что проект приблизился к главной цели: созданию искусственных солнечных затмений в космосе.
Proba-3 состоит из двух отдельных аппаратов: спутника-окультора и спутника-коронографа. Первый блокирует прямой свет Солнца, тогда как второй фиксирует слабое сияние солнечной короны – области, которая до сих пор остается одной из наименее исследованных частей нашей звезды. Для этого аппараты должны двигаться на расстоянии около 150 метров друг от друга с точностью до миллиметра.
Чтобы достичь такого уровня, миссия использует лазерную метрологию, визуальные сенсоры и сложные алгоритмы автономного управления. Принципиально важно, что аппараты самостоятельно удерживают формацию, не требуя постоянного контроля с Земли. Это одно из первых испытаний подобной технологии в истории космонавтики. Нечто отдаленно похожее делали разве что в рамках миссии LISA Pathfinder – прототипе будущей гравитационно-волновой лаборатории в космосе.
Цель же миссии Proba – наблюдать за солнечной короной в течение длительных периодов, значительно длиннее естественных затмений на Земле. Данные, которые будут собираться с помощью коронографа ASPIICS, позволят глубже понять природу корональных выбросов массы, которые могут вызвать геомагнитные бури и влиять на связь и энергосистемы на нашей планете.
Спутники были запущены 5 декабря 2024 года с индийского космодрома Сатиша Дхавана ракетой PSLV-XL. Они работают на вытянутой орбите с апогеем более 60 тысяч километров. Следующие этапы миссии предусматривают регулярное создание искусственных затмений в космосе и сбор данных для анализа солнечной активности.