Аналіз зразків, зібраних марсоходом Curiosity на Червоній планеті, дозволив виявити найбільші органічні молекули з коли-небудь там знайдених. Хоча вони і не є гарантією існування життя на Марсі в минулому, сполуки все ж можуть допомогти вченим у його подальших пошуках, а також розширюють наші знання про геохімію планети. Робота дослідників була опублікована 24 березня у виданні Proceedings of the National Academy of Sciences.
Молекули були знайдені в кратері Гейла, біля якого марсохід здійснив посадку в 2012 році. В минулому його затопило стародавнє озеро, що робить регіон привабливим для пошуків можливих ознак життя. Ґрунт у місцевості складається переважно з багатого глиною осадового матеріалу.
Curiosity зібрав зразки ще в 2013 році, коли пробурив скелю Камберленд у районі кратера. Марсохід помістив породи в свою піч, де вони запікалися за температури 1000°C. Під час процесу з них виділяються гази, які розділяються та аналізуються окремими датчиками. Прилади допомагають виявити необхідні для життя елементи – вуглець, азот, кисень, фосфор і сірку, а також шукають невеликі органічні молекули та можливі ознаки води.
Виявлена органіка являє собою вуглеводневі сполуки під назвою алкани. Команда вчених раніше вже знаходила органічні молекули в зібраних зразках, зокрема метан, а також хлор- і сірковмісні сполуки. На той момент найбільші з них складалися з не більше ніж шести атомів вуглецю. Нові алкани мають до 12 атомів вуглецю та перевершують за розміром усі досі знайдені. Хоча вони можуть мати геохімічне, а не біологічне походження, додаткові експерименти показали, що молекули могли утворитися внаслідок розпаду жирних кислот, що містяться в глиняних породах. Цікавий і оціночний вік сполук у 3,7 мільярда років – приблизно тоді ж, коли життя зародилося на Землі.
Прилади марсохода не розраховані на виявлення молекул, що містять понад 12 атомів вуглецю. Це досить примітно, оскільки найбільші алкани на Землі містять їх до 150. Надалі вчені хочуть спробувати доставити зібрані марсоходами Curiosity і Perseverance зразки до себе в лабораторії в рамках місії Mars Sample Return. Однак труднощі з фінансуванням NASA та пошук приватних компаній можуть відкласти цей крок на невизначений час.