Компанія Firefly Aerospace повідомила про успішне завершення своєї місячної місії Blue Ghost. Вона стала найдовшою на сьогодні комерційною операцією на нашому супутнику. Однойменний посадковий модуль відпрацював повний місячний день, який дорівнює 14 земним добам, та 5 годин місячної ночі. Він виконав всі поставлені завдання та передав на Землю 119 гігабайт даних, зокрема 51 гігабайт науково-технічної інформації, що значно перевищило вимоги місії.
Blue Ghost стартував 15 січня 2025 року на ракеті Falcon 9. 13 лютого він вийшов на еліптичну навколомісячну орбіту, а через 11 діб опустився на висоту близько 100 кілометрів. За допомогою додаткових запалювань двигуна та можливості автономного вибору місця посадки (вільного від валунів) він здійснив «примісячення» у стометровій області посадкової зони біля Моря Криз 2 березня.
На борту апарата було розміщено 10 наукових приладів NASA, які проводили дослідження в межах ініціативи Управління з доставлення комерційних вантажів на Місяць CLPS. Серед їхніх основних науково-технічних досягнень варто виділити, зокрема: експериментальний приймач LuGRE уперше зафіксував сигнали глобальних навігаційних супутникових систем на шляху до Місяця та на його поверхні, довівши можливість їхнього використання для навігації; інструмент LISTER для дослідження теплового потоку з підповерхневих шарів Місяця просвердлив ґрунт на близько один метр і виконав перші в історії вимірювання його теплових властивостей на різних глибинах; пневматична система збору місячного ґрунту Lunar PlanetVac збирала й сортувала реголіт, продемонструвавши ефективність методу для майбутніх місій.
Щодо інших інструментів, то вони також успішно відпрацювали та виконали свої цілі, а саме:
- NGLR (Ретрорефлектор нового покоління для Місяця): відбивав лазерні імпульси із Землі, даючи науковцям змогу виміряти форму Місяця та його відстань до планети, а також отримати важливі дані для розуміння внутрішньої будови нашого супутника.
- LEXI (Рентгенівський сканер для відстеження взаємодії сонячного вітру з магнітним полем Землі): зробив рентгенівські зображення взаємодії сонячного вітру з магнітним полем Землі для дослідження космічної погоди.
- LMS (Магнітотелуричний зондувальник Місяця): розгорнув п’ять датчиків для вивчення внутрішньої структури Місяця на глибинах до 1100 кілометрів, що становить більше половини його радіуса, шляхом вимірювання електричних і магнітних полів.
- RadPC (Радіаційно-стійкий комп’ютер): підтвердив стійкість своїх систем до космічної радіації під час проходження поясів Ван Аллена та роботи на Місяці.
- RAC (Апарат із дослідження прилипання реголіту): вивчав, як місячний пил прилипає до різних матеріалів, що дасть змогу покращити захист техніки та скафандрів.
- SCALPSS (Стереокамери для вивчення взаємодії апарата з поверхнею Місяця при посадці): зробили близько 9000 знімків під час посадки для аналізу впливу двигунів на реголіт.
- EDS (Електродинамічний пилозахисний екран): видаляв місячний пил із поверхонь за допомогою електродинамічних сил, підтвердивши перспективність технології.
Окрім роботи інструментів, упродовж місії сам Blue Ghost активно робив фото та відео навколишніх ландшафтів. Зокрема, йому вдалося зафільмувати повне сонячне затемнення (коли Земля перекриває Сонце) 14 березня та захід Сонця з поверхні Місяця 16 березня, що стало першим випадком подібного спостереження для комерційної компанії. Під час явища декілька пристроїв активно збирали інформацію про зміни в місячному пиловому та радіаційному середовищах. Окрім того, при настанні місячної ночі посадковий модуль зафіксував світіння над горизонтом, зробивши знімки високої роздільної здатності, і передав NASA дані для виявлення ймовірного процесу левітації пилу – події, вперше описаної астронавтом Юджином Сернаном у місії Apollo 17.
Blue Ghost не був розрахований на роботу протягом місячної ночі при надзвичайно низьких температурах чи на пробудження після неї. Однак у компанії зазначають, що апарат неодноразово їх дивував та інженери покладають оптимістичні надії на спробу розбудити його через два тижні на початку квітня.
У майбутньому Firefly Aerospace планує зробити польоти на Місяць щорічними. Компанія вже розпочала підготовку до наступної місії Blue Ghost 2. У ній також буде використано модуль Blue Ghost, встановлений на орбітальному апараті Elytra Dark. Разом вони працюватимуть на місячній орбіті та на дальньому боці нашого супутника.