Европейский космический зонд Hera включил свою полезную нагрузку во время пролёта мимо Марса и одного из его спутников Деймоса, сделав уникальные снимки. 12 марта аппарат совершил гравитационный манёвр у Красной планеты, чтобы сэкономить топливо и придать себе ускорение на пути к конечной цели – двойной системе астероидов Дидим и Диморф.
Миссия Hera была запущена 7 октября 2024 года на ракете компании SpaceX Falcon 9. Её целью является изучение астероидов Дидим и Диморф: орбита последнего в 2022 году была изменена зондом NASA DART, который намеренно в него врезался. Аппарат исследует последствия столкновения и, возможно, попытается совершить посадку на Дидим.
Во время пролёта Hera находилась на расстоянии всего лишь в 5000 километров от Марса – меньше чем орбиты обоих его спутников. Фото более удаленного Деймоса удалось получить с расстояния до него всего в 1000 километров. Аппарат сделал снимки менее видимой с поверхности Красной планеты стороны спутника, поэтому они являются чрезвычайно ценными.
Деймос имеет неправильную форму, а его размер составляет около 12,5 километров. Он мог быть образован в результате столкновения с самим Марсом или же с захваченным в прошлом планетой астероидом. Другой гипотезой является то, что оба спутника являются захваченными астероидами, богатыми углеродом. Определение присутствующих на Деймосе материалов по данным Hera может дать подсказки о его происхождении.
Для исследования зонд использовал три прибора: основную камеру Asteroid Framing Camera для получения изображений, прибор HyperScout H для определения минералогического состава в видимых и ближних инфракрасных спектральных диапазонах и тепловизионный картограф для мониторинга изменений температуры поверхности и её свойств, таких как шероховатость и распределение частиц по размеру и пористости. Кроме этого, Hera провел несколько совместных наблюдений вместе с другим аппаратом ЕКА Mars Express, который находится на орбите вокруг Красной планеты уже более двух десятилетий.
Результаты анализа собранной Hera информации помогут узнать не только об образовании марсианских спутников, но и будут способствовать планированию будущей совместной миссии Японского агентства аэрокосмических исследований, Французского космического агентства, Немецкого аэрокосмического центра, а также ЕКА и NASA под названием Martian Moons eXploration (MMX). Её целью как раз таки будет исследование Фобоса и Деймоса.