Європейський космічний зонд Hera увімкнув своє корисне навантаження під час прольоту повз Марс і один з його супутників Деймос, зробивши унікальні знімки. 12 березня апарат здійснив гравітаційний маневр біля Червоної планети, щоб заощадити паливо та надати собі прискорення на шляху до кінцевої цілі – подвійної системи астероїдів Дідим і Діморф.
Місія Hera була запущена 7 жовтня 2024 року на ракеті компанії SpaceX Falcon 9. Її метою є вивчення астероїдів Дідим і Діморф: орбіта останнього в 2022 році була змінена зондом NASA DART, який навмисно в нього врізався. Апарат дослідить наслідки зіткнення та, можливо, спробує здійснити посадку на Дідим.
Під час прольоту Hera знаходилась на відстані всього лише в 5000 кілометрів від Марса – менше ніж орбіти обох його супутників. Фото більш віддаленого Деймоса вдалось отримати з відстані до нього лише в 1000 кілометрів. Апарат зробив знімки менш видимого з поверхні Червоної планети боку супутника, через що вони є надзвичайно цінними.
Деймос має неправильну форму, а його розмір становить близько 12,5 кілометрів. Він міг бути утворений внаслідок зіткнення з самим Марсом або ж із захопленим у минулому планетою астероїдом. Іншою гіпотезою є те, що обидва супутники є захопленими астероїдами, багатими на вуглець. Визначення присутніх на Деймосі матеріалів за даними Hera може дати підказки про його походження.
Для дослідження зонд використовував три прилади: основну камеру Asteroid Framing Camera для отримання зображень, прилад HyperScout H для визначення мінералогічного складу у видимих і ближніх інфрачервоних спектральних діапазонах і тепловізійний картограф для моніторингу змін температури поверхні та її властивостей, як-от шорсткість та розподіл частинок за розміром і пористістю. Окрім цього, Hera провів декілька спільних спостережень разом із іншим апаратом ЄКА Mars Express, який перебуває на орбіті навколо Червоної планети вже понад два десятиліття.
Результати аналізу зібраної Hera інформації дадуть змогу дізнатися не тільки про утворення марсіанських супутників, але й сприятимуть плануванню майбутньої спільної місії Японського агентства аерокосмічних досліджень, Французького космічного агентства, Німецького аерокосмічного центру, а також ЄКА та NASA під назвою Martian Moons eXploration (MMX). Її метою якраз таки буде дослідження Фобоса та Деймоса.