Компанія General Atomics Electromagnetic Systems у співпраці з NASA успішно провела випробування палива для ядерного ракетного двигуна (NTP, Nuclear Thermal Propulsion reactor) в Центрі космічних польотів ім. Маршалла NASA. Це досягнення обіцяє революціонізувати постійні перевезення і місії в далекий космос, включаючи пілотовані експедиції на Марс.
Під час випробувань ядерне паливо піддавалося екстремальним умовам: через зразки пропускали гарячий водень і проводили шість швидких циклів перепадів температури. Пікова температура досягала 2600 Кельвінів (2320°C). Кожен цикл включав 20-хвилинну затримку на піку продуктивності, демонструючи стійкість палива до ерозії і деградації в суворих умовах космосу.
Д-р Крістіна Бек, віце-президентка GA-EMS з ядерних технологій і матеріалів, підкреслила важливість цих випробувань: «Наскільки нам відомо, ми є першою компанією, яка використала установку для випробування компактних паливних елементів в умовах навколишнього середовища (CFEET) в MSFC NASA для успішного випробування і демонстрації живучості палива після термоциклування в умовах надвисоких температур і швидкостей».
Ядерний ракетний двигун має переконливу перевагу над традиційними хімічними ракетами. Нагріваючи паливо, таке як рідкий водень, до високих температур в ядерному реакторі, системи ЯРД можуть досягати вищих питомих імпульсів, що потенційно робить їх у два-три рази ефективнішими за звичайні хімічні рушійні системи. Така ефективність може значно скоротити час подорожі до Марса, що в свою чергу зменшить вплив космічної радіації та інших космічних небезпек на екіпаж.
Успішні випробування в Центрі космічних польотів НАСА ім. Маршалла стали важливою віхою в розвитку технології NTP. Оскільки GA-EMS і NASA продовжують свою співпрацю, перспектива швидших і ефективніших подорожей у далекий космос стає все більш досяжною, наближаючи пілотовані місії на Марс до реальності.