За допомогою спостережень Дуже Великого Телескопа (VLT) ученим вдалося детально дослідити атмосферу далекої екзопланети та вперше в історії скласти її тривимірну структуру. Вони виявили незвичайну циркуляцію вітрів, які створюють на ній унікальні погодні умови. Роботу дослідників з описом відкриття було опубліковано в журналі Nature 18 лютого.
Екзопланета WASP-121b, також відома як Тайлос, знаходиться в 900 світлових років від нас у сузір’ї Корма. Цей газовий гігант – надгарячий Юпітер, який робить один оберт навколо материнської зорі всього за 30 годин. Планета обертається проти годинникової стрілки в такий спосіб, що завжди повернута одним і тим же боком до зірки. Тому на одній половині завжди день, а на іншій – ніч. За словами вчених, атмосфера на ній кидає виклик розумінню того, що формує погоду на інших планетах.
З використанням інструмента VLT ESPRESSO дослідники виявили, що атмосфера WASP-121b складається з трьох шарів, у кожному з яких вирують потужні вітри, що переносять різні хімічні елементи – залізо, натрій і водень. Це створює складні погодні умови, які ніколи раніше не спостерігали на екзопланетах.
Навколо екватора вирують надзвичайно швидкі струминні течії, а окремі потоки в нижніх шарах атмосфери переносять газ із гарячого боку планети на більш холодний. Виявлені вітри охоплюють половину Тайлоса: вони набирають швидкість та перемішують атмосферу високо в небі, коли перетинають денний бік екзопланети.
Спостереження також підтвердили наявність титану під струминними течіями. Попередні дослідження вказували на відсутність цього елементу – можливо, через те, що він схований глибоко під атмосферою.
Нове відкриття прокладає шлях для детального вивчення погоди та хімічних складових інших планетних систем. Учені підкреслюють важливість роботи наземних телескопів, адже такі спостереження складно виконувати за допомогою космічних обсерваторій. Тепер науковці очікують відкриття Надзвичайно Великого Телескопа (ELT) Європейської південної обсерваторії, який дасть змогу проводити дослідження менших екзопланет.