Впервые в истории человеку с инвалидностью было предоставлено разрешение на полеты к Международной космической станции: Европейское космическое агентство сообщило, что их астронавт резерва Джон Макфолл получил медицинский сертификат с допуском на долговременную миссию к МКС.
Джон Макфолл – 43-летний британский хирург и бывший паралимпиец. В 19 лет в результате аварии на мотоцикле он потерял ногу. ЕКА выбрало Макфолла в рамках программы по набору астронавтов в свой резерв, объявленной в 2022 году. Процесс, в частности, заключался в поиске «парастронавта» с целью проверить, могут ли люди с определёнными физическими нарушениями безопасно летать в космос.
Сам будущий «парастронавт» отметил, что был «относительно пассивным» в процессе и просто должен был выполнять поставленные задачи и быть здоровым. После избрания он принял участие в проекте агентства Fly!, в котором рассматривали любые проблемы, которые могли бы помешать его полёту на орбиту: от здоровья до общей безопасности операций на МКС. По словам руководителя проекта Джерома Рейнекса, основная сложность была не технической, а человеческой – из-за предвзятого отношения о том, чего может достичь человек с инвалидностью.
Ранее Макфолл уже был связан с потенциальным частным космическим полётом, а именно под руководством Космического агентства Великобритании в рамках меморандума с компанией Axiom, подписанного в октябре 2023 года. По миссии сейчас ведутся переговоры. Директор агентства по вопросам пилотируемых и роботизированных исследований Даниэль Нойеншвандер сообщил, что решение о ней будет принимать Великобритания и это будет отдельная от ЕКА миссия.
Хотя Макфолл получил разрешение, ЕКА еще не назначило дату полёта. Что касается долговременных миссий, Нойеншвандер всё же предположил, что в них будут участвовать штатные астронавты, пятеро из которых были выбраны в 2022 году. Следующим этапом подготовки Макфолла к полёту на МКС будет рассмотрение необходимого оборудования, в частности протезов, чтобы астронавт мог свободно преодолевать потенциальные вызовы.