В мае 2024 года на Солнце произошла серия мощных вспышек, приведших к самой сильной геомагнитной буре с 1989 года. Этот шторм не только вызвал яркие полярные сияния по всей планете, но и образовал два новых радиационных пояса вокруг Земли. Описание открытия было опубликовано в издании Journal of Geophysical Research: Space Physics 6 февраля.
Радиационные пояса Земли, или пояса Ван Аллена, содержат заряженные частицы, удерживаемые магнитным полем планеты. Обычно существуют два постоянных пояса, но вследствие мощных солнечных штормов могут появляться и временные – впервые такие были обнаружены в 2013 году. Обычно они состоят из высокоэнергетических электронов и их продолжительность жизни составляет не более четырёх недель.
Новые области были обнаружены с помощью спутника CIRBE, предназначенного для изучения радиационных поясов. Примечательно, что в апреле 2024 года аппарат перестал функционировать из-за неполадок, однако после майского шторма вновь вернулся к работе.
По данным спутника, особенностями новых поясов является их состав и время жизни. Один из них просуществовал три месяца, а второй, отличающийся значительным количеством высокоэнергетических протонов в составе, до сих пор окружает Землю. Это можно объяснить его расположением в более стабильной области магнитосферы, где протоны не могут быть вытолкнуты. Солнечные бури могут не только создавать временные радиационные пояса, но и уничтожать их. Первый временный пояс был ослаблен геомагнитным штормом в июне 2024 года, а последовавшая за ним августовская буря полностью разрушила его.
Существование таких высокоэнергетических поясов может иметь негативные последствия для работы орбитальных аппаратов и людей в космосе. Заряженные частицы могут запросто повредить оборудование, а для астронавтов – создать дополнительную радиационную опасность. Поэтому планирование будущих космических миссий должно учитывать эти моменты: менять время запусков, а также устанавливать дополнительную защиту. Спутнику CIRBE это бы пригодилось – солнечная буря в мае 2024 года увеличила его атмосферное сопротивление, что замедлило движение аппарата, и в октябре 2024-го он сошёл с орбиты и сгорел в атмосфере.