Компания Astrobotic нашла нового клиента для своего посадочного лунного модуля Griffin-1. Им стала компания Astrolab со своим луноходом FLEX Lunar Innovation Platform, или FLIP. Astrobotic доставит аппарат в южный полярный регион нашего спутника уже к концу этого года.
Astrobotic искала новую полезную нагрузку для Griffin-1 после того, как в июле 2024 года NASA отменило миссию VIPER, в рамках которой аппарат Управления исследовал бы водяной лёд вблизи Южного полюса Луны. Причиной решения представители NASA назвали высокую стоимость и задержки в разработке. Хотя под сомнение миссию ставил и первый неудачный старт Astrobotic. В январе 2024 года после запуска лунного посадочного модуля Peregrine произошла утечка горючего в его двигательной установке. Инженерам не удалось контролировать её, и уже через некоторое время аппарат вернули в атмосферу Земли, где он сгорел.
Несмотря на неудачу, NASA заявило, что Astrobotic может отправить на Луну макет модуля с целью стимулирования развития лунной экономики, и позволило поискать более подходящую полезную нагрузку. Griffin-1 является массивнее Peregrine и может доставлять на Луну 650 килограммов груза. Это делает его самым большим лунным посадочным аппаратом со времен миссий программы Apollo.
На поиски Astrobotic откликнулась компания Astrolab. В апреле 2024 года она была выбрана NASA одной из трёх компаний для разработки лунохода, который может быть пилотируемым, но и работать автономно без экипажа. Astrolab представила концепт аппарата FLIP: с массой в 500 килограммов он может нести до 30 килограммов полезной нагрузки, что соразмерно с грузоподъёмностью Griffin-1.
FLIP предназначен для работы в течение лунной ночи и имеет целью продемонстрировать технологии в суровой среде полярных регионов Луны. Исполнительный директор Astrolab Джарет Мэтьюз отметил, что компания принимает запросы на размещение научных экспериментов на FLIP и уже имеет несколько вариантов, как например прибор, который будет изучать, насколько техника защищена от воздействия лунной пыли.
Сейчас Astrobotic разрабатывает элементы двигательной установки посадочного модуля, чтобы исправить предыдущие проблемы, которые были у Peregrine. В целом Griffin-1 почти не претерпел изменений, кроме незначительных корректировок пандусов и интерфейса. Вместе с FLIP на борту аппарата будет размещен небольшой луноход CubeRover от Astrobotic, а также полезная нагрузка от Европейского космического агентства, NASA и ещё одного заказчика, имя которого не разглашается.
Что касается VIPER, то Управление продолжает искать предложения для запуска миссии или же передачи её отраслевому партнёру. NASA ожидает, что организация, которая будет эксплуатировать луноход, завершит тестирование на уровне систем, осуществит его сборку и посадку на Луну целым и невредимым (речь идет о том, что компания не может снимать или менять компоненты VIPER) и достигнет, кроме собственной поставленной цели, начальных научных целей NASA. В Управлении планируют принять решение о миссии до лета 2025 года.