Компанія Astrobotic знайшла нового клієнта для свого посадкового місячного модуля Griffin-1. Ним стала компанія Astrolab зі своїм місяцеходом FLEX Lunar Innovation Platform, або FLIP. Astrobotic доставить апарат у південний полярний регіон нашого супутника вже до кінця цього року.
Astrobotic шукала нове корисне навантаження для Griffin-1 після того, як в липні 2024 року NASA скасувало місію VIPER, у межах якої апарат Управління досліджував би водяний лід поблизу Південного полюса Місяця. Причиною рішення представники NASA назвали високу вартість і затримки в розробленні. Хоча під сумнів місію ставив і перший невдалий старт Astrobotic. У січні 2024 року після запуску місячного посадкового модуля Peregrine стався витік пального в його рушійній установці. Інженерам не вдалося це контролювати, і вже через деякий час апарат повернули в атмосферу Землі, де він згорів.
Попри невдачу, NASA заявило, що Astrobotic може відправити на Місяць макет модуля з метою стимулювання розвитку місячної економіки, і дозволило пошукати більш відповідне корисне навантаження. Griffin-1 є масивнішим за Peregrine і може доставляти на Місяць 650 кілограмів вантажу. Це робить його найбільшим місячним посадковим апаратом із часів місій програми Apollo.
На пошуки Astrobotic відкликнулась компанія Astrolab. У квітні 2024 року вона була обрана NASA однією з трьох компаній для розроблення місяцеходу, який може бути пілотованим, але й працювати автономно без екіпажу. Astrolab представила концепт апарата FLIP: його маса становить 500 кілограмів і він може нести до 30 кілограмів корисного навантаження, що співрозмірно з вантажопідйомністю Griffin-1.
FLIP призначений для роботи протягом місячної ночі та має на меті продемонструвати технології в суворому середовищі полярних регіонів Місяця. Виконавчий директор Astrolab Джарет Метьюз зазначив, що компанія приймає запити на розміщення наукових експериментів на FLIP і вже має декілька варіантів, як-от прилад, що вивчатиме, наскільки техніка захищена від впливу місячного пилу.
Наразі Astrobotic розробляє елементи рушійної установки посадкового модуля, щоб виправити попередні проблеми, що були в Peregrine. Загалом Griffin-1 майже не зазнав змін, окрім незначних коригувань пандусів та інтерфейсу. Разом із FLIP на борту апарата буде розміщено невеликий місяцехід CubeRover від Astrobotic, а також корисне навантаження від Європейського космічного агентства, NASA і ще одного замовника, ім’я якого не розголошують.
Що ж до VIPER, то Управління продовжує шукати пропозиції для запуску місії або ж передачі її галузевому партнеру. NASA очікує, що організація, яка експлуатуватиме місяцехід, завершить тестування на рівні систем, здійснить його інтеграцію та посадку на Місяць цілим і неушкодженим (йдеться про те, що компанія не може знімати чи міняти компоненти VIPER) та досягне, окрім власної поставленої мети, початкових наукових цілей NASA. В Управлінні мають ухвалити рішення щодо місії до літа 2025 року.