Місія Європейського космічного агентства Gaia підходить до свого завершення. Однойменний космічний апарат, призначений для картографування Чумацького Шляху, зібрав понад три трильйони спостережень двох мільярдів зірок та інших обʼєктів.
Місію було запущено 19 грудня 2013 року. Gaia визначала положення, відстані, рухи, зміни яскравості, склад і численні інші характеристики небесних тіл. Це дозволило створити найбільшу та найточнішу мапу Чумацького Шляху. Місія переживала сонячні бурі та удари мікрометеороїдів і пропрацювала близько 11 років, що вдвічі перевищує початково заплановану тривалість у 5,5.
Спостереження Gaia дали вченим змогу скласти уявлення про те, як може виглядати Чумацький Шлях для стороннього спостерігача. А повторювані вимірювання характеристик обʼєктів стали основними для заповнення відсутніх ланок в історії нашої Галактики: від виявлення потоків інших зірок, які злилися з нею на початку формування, до пошуків доказів зіткнення з карликовою галактикою Стрільця, яке відбувається сьогодні.
У процесі роботи Gaia визначила орбіти понад 150 тисяч астероїдів і провела настільки точні вимірювання, що змогла виявити супутники навколо деяких із них. Вона також створила найбільшу тривимірну карту 1,3 мільйона квазарів, тим самим вийшовши за межі досліджень одного лише Чумацького Шляху. Окрім цього, Gaia встановила новий тип чорних дір, зокрема одну в сузірʼї Орла з масою, яка в 33 рази перевищує сонячну. Це стало першим випадком, коли чорну діру зоряного походження такої маси було відкрито в межах Чумацького Шляху.
Після завершення місії заплановані ще два релізи даних спостережень: у 2026 році та в кінці десятиліття. Gaia Data Release 4 обʼємом 500 терабайт, який вийде в наступному році, охоплюватиме перші 5,5 років місії, що відповідає початково передбаченій її тривалості. Вчені очікують, що цей каталог значно розширить список подвійних зір та екзопланет, зокрема, завдяки більш тривалим періодам спостережень.
Перед тим, як космічний апарат буде виведений з експлуатації, на нього чекають додаткові тести. Вони можуть надати підказки про покращення калібрування інструментів і як технології ведуть себе після десяти років роботи, що допоможе при плануванні майбутніх космічних місій. Після цього Gaia буде переведена зі свого поточного місця розташування в точці Лагранжа L2, за 1,5 мільйона кілометрів від Землі, на геліоцентричну орбіту. Там 27 березня 2025 року її пасивують – видалять залишки палива та розрядять батареї, щоб уникнути потенційної шкоди для інших космічних апаратів.