8 января космический аппарат BepiColombo завершил свой шестой и последний гравитационный манёвр вокруг Меркурия. Во время пролёта зонд приблизился к ночной стороне планеты примерно на 295 километров,а затем прошёл над её северным полюсом. Камеры аппарата сделали снимки, которые были представлены на ежегодном брифинге Европейского космического агентства. Они раскрыли интересные особенности поверхности планеты.
Одно из фото запечатлело момент пересечения BepiColombo линии терминатора, разделяющей ночную и дневную стороны Меркурия. Это позволило заглянуть в вечно затенённые кратеры планеты. Несмотря на близость к Солнцу, днища этих кратеров являются одними из самых холодных мест в Солнечной системе. Они представляют особый интерес для учёных, так как в них обнаружены свидетельства наличия водяного льда. Изучение этих кратеров станет одной из задач основной миссии аппарата.
В объективы BepiColombo попали и освещённые Солнцем регионы северного полюса Меркурия. Аппарат сфотографировал вулканическую Северную равнину, которая сформировалась в результате масштабного извержения лавы 3,7 миллиарда лет назад. На её поверхности видны «морщины», вероятно образовавшиеся из-за сжатия планеты по мере остывания её внутренней части.
На другом снимке виден крупнейший ударный кратер Меркурия шириной около 1500 километров, известный как равнина Жары. Выше него выделяется яркий лавовый поток в форме бумеранга. Он схож по цвету как с лавой на дне равнины Жары, так и с лавой в Северной равнине. Одной из задач BepiColombo станет выяснение направления движения лавы — к равнине Жары или от неё.
Ещё одной особенностью Меркурия является то, что молодые объекты на его поверхности кажутся ярче. Учёным пока неизвестен точный состав планеты, и BepiColombo предстоит изучить его, чтобы понять, почему поверхность темнеет со временем. Третье фото как раз демонстрирует последствия процессов, которые поднимают яркий материал наверх — это могут быть удары метеоритов и вулканическая активность.
Сейчас BepiColombo готовится к выходу на полярную орбиту Меркурия, с которой и начнётся его основная миссия. Её старт запланирован на 21 ноября 2026 года. Аппарат будет исследовать как уже изученные, так и новые регионы планеты, что позволит учёным больше узнать о её формировании и составе.