Руководство NASA объявило, что продолжит изучать две концепции для своей программы доставки образцов с Марса Mars Sample Return (MSR). Это отложит принятие окончательного решения по ней до середины 2026 года.
Образцы марсианских пород, собранные марсоходом Perseverance, могут открыть множество нового о Красной планете и её истории. Поэтому NASA стремится доставить около 30 пробирок образцов на Землю и разослать их в лаборатории всего мира. Однако это оказалось дороже и сложнее, чем рассчитывали учёные.
В июле 2020 года максимальная общая стоимость программы составляла 3 миллиарда долларов, но через три года выросла до 8-11 миллиардов. А сами образцы должны были бы прибыть на Землю к 2040 году. Для того чтобы найти новую, более простую, стратегию, Управление отобрало 11 идей от академических и промышленных учреждений. Восемь групп получили по 1,5 миллиона долларов для работы над своими проектами в течение трёх месяцев. Это и привело к текущему этапу, на котором NASA будет изучать две потенциальные концепции MSR, которые в целом отличаются способом спуска посадочного модуля и ракеты Mars Ascent Vehicle (MAV) на Марс. Посадочный модуль должен собрать образцы, которые доставит на орбиту ракета MAV, где их для отправки на Землю подберет европейский космический аппарат Earth Return Orbiter.
Первый вариант, который будет стоить от 6,6 до 7,7 миллиарда долларов, предполагает использование «небесного крана» – механизма, который ранее доставлял на Марс аппараты Perseverance и Curiosity. Эта концепция похожа на тот способ, который Управлению уже предлагала Лаборатория реактивного движения. Технологию можно было бы использовать для спуска более лёгкого посадочного модуля и меньшей ракеты, что позволило бы вдвое сократить расходы на миссию. Во втором варианте стоимостью от 5,8 до 7,1 миллиарда долларов рассматривают «тяжёлый посадочный аппарат», однако детали этой опции не разглашают из-за коммерческой тайны.
В любом случае, посадочный модуль и ракета будут менее массивными, чем предполагалось. К тому же, первый будет использовать радиоизотопный термоэлектрический генератор для питания, а не солнечные батареи, что позволит работать в пылевые бури.
Администратор NASA Билл Нельсон отметил, что на начальный этап нужно не менее 300 миллионов долларов в этом финансовом году и в каждом последующем. При условии, что Конгресс США выделит достаточное финансирование, с новой стратегией европейский орбитальный аппарат может быть запущен не ранее 2030 года, а спускаемая система – не ранее 2031 года. При этом образцы могут быть доставлены в 2035 году с самым поздним сроком до 2039 года.