24 декабря 2024 года космический аппарат NASA Parker Solar Probe совершил рекордно близкое прохождение мимо Солнца, пролетев на расстоянии всего 6,1 млн км от его поверхности сквозь атмосферу светила. Во время события связь отсутствовала, но уже 26 декабря в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса был получен сигнал от зонда, который подтвердил успешное сближение.
1 января учёные начали получать телеметрию, которая предоставила подробную информацию о статусе и состоянии аппарата. Он выполнил все запрограммированные команды, а его научные приборы работали во время пролёта. На следующий день зонд прислал на Землю подтверждение о том, что все системы функционируют исправно и продолжают собирать данные. Передача научной информации начнется позже в январе, когда зонд и его самая мощная бортовая антенна будут лучше выровнены с Землей, что позволит слать данные с большей скоростью.
Parker Solar Probe был запущен в августе 2018 года с целью «прикоснуться» к Солнцу. Он совершил семь гравитационных манёвров вокруг Венеры, что позволило ему постепенно приблизиться к нашей звезде. После последнего зонд вышел на оптимальную траекторию, которая каждые три месяца приближает его к светилу на расстояние, позволяющее изучать солнечные процессы, при этом не перегружая аппарат излучением. Для функционирования в экстремальной среде зонд оснащён теплозащитным экраном из углеродной пены, способным выдерживать температуры до 1400 ºC. Эта защита позволяет хранить научные приборы в близких к комнатной температуре условиях.
Исследования Parker Solar Probe сфокусированы на солнечной короне, где формируются основные процессы, которые определяют активность Солнца и его влияние на Землю. С момента своего первого вхождения в неё в 2021 году зонд уже помог ответить на ряд важных вопросов. Среди них – механизм нагрева короны, ускорение солнечного ветра при удалении от светила и даже происхождение метеорного потока Геминиды.
Этот пролёт был первым из серии сближений, которые состоятся на рекордных расстояниях к Солнцу. Следующие два Parker Solar Probe должен осуществить 22 марта и 19 июня этого года.