24 грудня 2024 року космічний апарат NASA Parker Solar Probe здійснив рекордно близьке проходження повз Сонце, пролетівши на відстані лише 6,1 млн км від його поверхні крізь атмосферу світила. Під час події зв’язок був відсутній, але вже 26 грудня в Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Гопкінса було отримано сигнал від зонда, який підтвердив успішне зближення.
1 січня науковці почали отримувати телеметрію, яка надала детальну інформацію про статус і стан апарата. Він виконав усі запрограмовані команди, а його наукові прилади працювали під час прольоту. Наступного дня зонд надіслав на Землю підтвердження про те, що всі системи функціонують справно та продовжують збирати дані. Передача наукової інформації розпочнеться пізніше в січні, коли зонд і його найпотужніша бортова антена будуть краще вирівняні з Землею, що дозволить передавати дані з більшою швидкістю.
Parker Solar Probe було запущено в серпні 2018 року з метою «доторкнутися» до Сонця. Він здійснив сім гравітаційних маневрів навколо Венери, що дало йому змогу поступово наблизитися до нашої зірки. Після останнього зонд вийшов на оптимальну траєкторію, яка кожні три місяці наближає його до світила на відстань, що дозволяє вивчати сонячні процеси, при цьому не перевантажуючи апарат випромінюванням. Для функціонування в екстремальному середовищі зонд оснащено теплозахисним екраном із вуглецевої піни, здатним витримувати температури до 1400 ºC. Цей захист дає змогу зберігати наукові прилади в близьких до кімнатної температури умовах.
Дослідження Parker Solar Probe сфокусовані на сонячній короні, де формуються основні процеси, що визначають активність Сонця та його вплив на Землю. З моменту свого першого входження в неї в 2021 році зонд уже відповів на низку важливих питань. Серед них – механізм нагріву корони, прискорення сонячного вітру при віддаленні від світила та навіть походження метеорного потоку Гемініди.
Цей проліт був першим із серії зближень, які відбудуться на рекордних відстанях до Сонця. Наступні два Parker Solar Probe має здійснити 22 березня та 19 червня цього року.