Инженеры из Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA предоставили обновлённую информацию о вертолёте Ingenuity, который потерпел крушение на Марсе 18 января 2024 года. Тогда во время своего 72-го полёта он получил повреждение лопастей винта, которое сделало невозможным его дальнейшую работу.
Вертолёт Ingenuity был запущен к Красной планете 30 июля 2020 года вместе с марсоходом Perseverance на ракете компании United Launch Alliance Atlas V. Они прибыли на Марс 18 февраля 2021 года, и в том же году 3 апреля был развёрнут летательный аппарат. Ingenuity был разработан как демонстрация технологии до пяти тестовых полётов в течение одного месяца работы. Однако с момента первого старта 19 апреля и до аварии он совершил 72 полёта и пролетел в сумме 17 километров, что в 30 раз больше, чем планировалось изначально. Общее время полётов составило 2 часа 8 минут и 48 секунд, самое длинное преодолённое расстояние за один полёт составило 704 метра, а наибольшая высота, на которую поднялся вертолёт – 24 метра.
72-й полёт был запланирован как короткий вертикальный «прыжок», чтобы оценить системы вертолёта и сфотографировать местность. Данные показали, что Ingenuity поднялся на высоту в 12 метров, завис и сделал снимки. Он начал снижение на 19-й секунде и через 32 секунды во время посадки потерял связь. Восстановить её удалось на следующие сутки: полученные через шесть суток фото показали, что вертолёт получил серьёзные повреждения лопастей винта.
После тщательного анализа первой внеземной авиакатастрофы, специалисты из JPL пришли к выводу, что её возможной причиной стала неспособность навигационной системы аппарата получить детальные данные о поверхности во время полёта. Система навигации Ingenuity была разработана для наблюдения за ровной, но хорошо текстурированной поверхностью. Во время последнего полёта вертолёт находился в районе кратера Езеро, заполненного крутыми бесформенными песчаными волнами. Поэтому он не смог найти достаточно объектов на поверхности для отслеживания, чтобы оценить диапазон горизонтальных и вертикальных скоростей для посадки. Это привело к ошибкам в системе и жёсткой посадке. Удар повредил лопасти ротора, вызвал сильную вибрацию и чрезмерное энергопотребление, из-за чего аппарат потерял связь.
Инженеры сообщили, что, несмотря на все, авионика Ingenuity не пострадала, а у вертолёта осталось около 20 лет памяти. Поэтому аппарат получит продолжение своей миссии, выполняя роль своеобразной метеостанции: он будет записывать телеметрические данные и делать снимки. Однако есть одно «но»: у вертолёта может не быть возможности передать эти данные на Землю. Марсоход Perseverance, с которым он держит радиосвязь, сейчас находится от него на расстоянии трёх километров, и при дальнейшем отдалении связь будет разорвана.
Ожидается, что выводы расследования и данные, собранные Ingenuity в новой роли, пригодятся при проектировании будущих марсианских аппаратов. Сейчас инженеры уже тестируют меньшую и более лёгкую авионику, а также разрабатывают концепт будущего марсианского вертолёта под названием Mars Chopper.