Інженери з Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA надали оновлену інформацію про гелікоптер Ingenuity, який зазнав аварії на Марсі 18 січня 2024 року. Тоді під час свого 72-го польоту він отримав пошкодження лопатей гвинта, яке унеможливило його подальшу роботу.
Гелікоптер Ingenuity було запущено до Червоної планети 30 липня 2020 року разом із марсоходом Perseverance на ракеті компанії United Launch Alliance Atlas V. Вони прибули на Марс 18 лютого 2021 року, і того ж року 3 квітня було розгорнуто літальний апарат. Ingenuity був розроблений як демонстрація технології до п’яти тестових польотів протягом одного місяця роботи. Проте з моменту першого старту 19 квітня та до аварії він здійснив 72 польоти та пролетів сумарно 17 кілометрів, що в 30 разів більше, ніж планували спочатку. Загальний час польотів становив 2 години 8 хвилин і 48 секунд, найдовша подолана відстань за один політ склала 704 метри, а найбільша висота, на яку піднявся гелікоптер – 24 метри.
72-й політ був запланований як короткий вертикальний «стрибок», щоб оцінити системи гелікоптера та сфотографувати місцевість. Дані показали, що Ingenuity піднявся на висоту в 12 метрів, завис і зробив знімки. Він почав зниження на 19-й секунді та через 32 секунди під час посадки втратив зв’язок. Його вдалося відновити наступної доби: отримані через шість діб фото показали, що гелікоптер отримав серйозні пошкодження лопатей гвинта.
Після ретельного аналізу першої позаземної авіакатастрофи спеціалісти з JPL дійшли висновку, що її можливою причиною стала нездатність навігаційної системи апарата отримати детальні дані про поверхню під час польоту. Система навігації Ingenuity була розроблена для спостереження за рівною, але добре текстурованою поверхнею. Під час останнього польоту гелікоптер перебував у районі кратера Єзеро, заповненого крутими безформними брижами. Тому він не зміг знайти достатньо об’єктів на поверхні для відстеження, щоб оцінити діапазон горизонтальних та вертикальних швидкостей для посадки. Це призвело до помилок у системі та жорсткої посадки. Удар пошкодив лопаті ротора, спричинив сильну вібрацію та надмірне енергоспоживання, через що апарат втратив зв’язок.
Інженери повідомили, що попри все авіоніка Ingenuity не постраждала, а в гелікоптера залишилося близько 20 років пам’яті. Тому апарат отримає продовження своєї місії, виконуючи роль своєрідної метеостанції: він записуватиме телеметричні дані та робитиме знімки. Однак є одне “але”: у гелікоптера може не бути можливості передати ці дані на Землю. Марсохід Perseverance, з яким він підтримує радіозв’язок, наразі знаходиться від нього на відстані трьох кілометрів, і при подальшому віддалені контакт буде розірвано.
Очікується, що висновки розслідування та дані, зібрані Ingenuity в новій ролі, стануть у пригоді при проектуванні майбутніх марсіанських апаратів. Зараз інженери вже тестують меншу й легшу авіоніку, а також розробляють концепт майбутнього марсіанського гелікоптера під назвою Mars Chopper.