NASA оголосило про перенесення наступних місій програми Artemis після виявлення причини пошкодження теплозахисного щита космічного корабля Orion під час першої місії в грудні 2022 року. Тепер запуск Artemis II, спочатку запланований на вересень 2025 року, перенесено на квітень 2026 року, а висадка на Місяць у межах місії Artemis III відбудеться не раніше середини 2027 року замість попередньо зазначеного вересня 2026 року.
Випробувальний політ без екіпажу Artemis I мав на меті вивчення того, як надважка ракета Space Launch System, Orion і пов’язані з ними системи працюють у передбачуваному середовищі. Аналіз місії виявив аномалії з теплозахисним екраном капсули, роздільними болтами та розподілом енергії. NASA виявило понад 100 місць на модулі Orion, де під час входження в атмосферу абляційне термозахисне покриття відкололось від теплозахисного екрану. У жовтні представники агентства заявили, що знайшли причину відшарування матеріалу, але утрималися від надання подробиць про характер проблеми й плани її усунення.
За словами заступниці адміністратора Управління Памели Мелрой, проблема була пов’язана з профілем входження Orion в атмосферу. Під час цього процесу в зовнішніх шарах теплозахисного екрану накопичувалося більше тепла, ніж очікували. Через це утворювалися гази, які затримувалися в матеріалі, що, зі свого боку, призвело до зростання внутрішнього тиску та появи тріщин. Незважаючи на це, у підсумку роботу космічного корабля було визнано безпечною: системи радіаційного захисту працювали в належний спосіб, а температура всередині залишалася в межах норми для присутності екіпажу.
NASA вирішило не змінювати вже готовий теплозахисний екран на Orion для місії Artemis IІ, а модифікувати траєкторію входження в атмосферу. Після наземних випробувань спеціалісти дійшли висновку, що цих змін має бути достатньо для того, щоб потенційне розтріскування щита не призводило до відривання матеріалу. Інженери продовжують монтаж елементів ракети SLS і будуть готувати її до інтеграції з Orion для місії Artemis IІ. Окрім цього, розпочато збирання космічного корабля для Artemis IІІ із вдосконаленим способом виготовлення теплозахисних екранів.
Керівництво Управління пояснило, що такі рішення ухвалено задля уникнення подальших затримок програми попри очікувану зміну керівництва NASA. Нова адміністрація може переглянути структуру місячних місій, хоча нинішній адміністратор Управління Білл Нельсон вважає поточну найкращим підходом для повернення людства на Місяць. Він також наголосив, що навіть із новими затримками NASA висадиться на наш супутник раніше за Китай, який планує це зробити в 2030 році.