NASA объявило о переносе следующих миссий программы Artemis после выявления причины повреждения теплозащитного экрана космического корабля Orion во время первой миссии в декабре 2022 года. Теперь запуск Artemis II, первоначально запланированный на сентябрь 2025 года, перенесён на апрель 2026 года, а высадка на Луну в рамках миссии Artemis III состоится не ранее середины 2027 года вместо ранее указанного сентября 2026 года.
Испытательный полёт без экипажа Artemis I имел целью изучение того, как сверхтяжелая ракета Space Launch System, Orion и связанные с ними системы работают в предполагаемой среде. Анализ миссии выявил аномалии с теплозащитным экраном капсулы, разделительными болтами и распределением энергии. NASA обнаружило более 100 мест на модуле Orion, где при входе в атмосферу абляционное термозащитное покрытие откололось от теплозащитного экрана. В октябре представители агентства заявили, что нашли причину отслоения материала, но воздержались от предоставления подробностей о характере проблемы и планах её устранения.
По словам заместителя администратора Управления Памелы Мелрой, проблема была связана с профилем входа Orion в атмосферу. Во время этого процесса во внешних слоях теплозащитного экрана накапливалось больше тепла, чем ожидалось. Из-за этого образовывались газы, которые задерживались в материале, что, в свою очередь, привело к росту внутреннего давления и появлению трещин. Несмотря на это, в итоге работа космического корабля была признана безопасной: системы радиационной защиты работали должным образом, а температура внутри оставалась в пределах нормы для присутствия экипажа.
NASA решило не менять уже готовый теплозащитный экран на Orion для миссии Artemis IІ, а модифицировать траекторию входа в атмосферу. После наземных испытаний специалисты пришли к выводу, что этих изменений должно быть достаточно для того, чтобы потенциальное растрескивание щита не приводило к отрыву материала. Инженеры продолжают монтаж элементов ракеты SLS и будут готовить её к интеграции с Orion для миссии Artemis IІ. Кроме этого, начата сборка космического корабля для Artemis IІІ с усовершенствованным способом изготовления теплозащитных экранов.
Руководство Управления объяснило, что такие решения приняты во избежание дальнейших задержек программы, несмотря на ожидаемую смену руководства NASA. Новая администрация может пересмотреть структуру лунных миссий, хотя нынешний администратор Управления Билл Нельсон считает текущую лучшим подходом для возвращения человечества на Луну. Он также подчеркнул, что даже с новыми задержками NASA высадится на наш спутник раньше Китая, который планирует это сделать в 2030 году.