Автоматична міжпланетна станція NASA Europa Clipper завершила важливий етап підготовки до дослідження супутника Юпітера Європи: у неї були розгорнуті магнітометр та антени радарного приладу, які працюватимуть протягом усієї місії.
Попри те, що запуск апарата перебував під загрозою зриву, Europa Clipper нарешті був запущений 14 жовтня цього року на ракеті важкого класу Falcon Heavy компанії SpaceX. Зонд прямує до крижаного супутника Юпітера – Європи. Вважається, що він має глибокий підповерхневий океан, прихований від нас багатокілометровою товщею льоду. Подорож апарата триватиме 5,5 років, і за цей час він подолає 2,9 мільярда кілометрів. У 2031 році Europa Clipper розпочне серію з 49 прольотів повз Європу: увесь цей час він збиратиме безліч даних, вивчить океан, склад і геологію супутника, щоб з’ясувати, чи є він придатним для життя місцем.
Днями був розгорнутий магнітометр – він встановлений на штанзі завдовжки 8,5 метра, щоб унеможливити потенційні перешкоди, які можуть виходити від зонда та його приладів. Під час вивчення Європи прилад вимірюватиме її магнітне поле, що допоможе підтвердити наявність підповерхневого океану, а також оцінити його глибину та солоність.
Разом із магнітометром було розгорнуто комплекс радарного приладу. Це чотири короткохвильові антени завдовжки 17,6 метра та вісім прямокутних ультракороткохвильових антен завдовжки 2,76 метра. Радар також вивчить крижаний покрив супутника Юпітера та його підводні об’єкти. Дані, які отримали інженери місії на Землі, показали, що обладнання працює справно.
Команда продовжить перевірку апаратури зонда: у грудні та січні буде протестовано ще сім приладів. Потім на Europa Clipper чекає перший гравітаційний маневр навколо Марса: 1 березня зонд облетить Червону планету та повернеться до Землі. Наступний маневр очікується в грудні 2026 року, коли апарат облетить Землю, щоб збільшити швидкість і скорегувати траєкторію; у цей час інженери відкалібрують магнітометр, вимірюючи магнітне поле нашої планети.