Запуск миссии NASA VERITAS, которая будет изучать Венеру, может быть отложен ещё на полгода. Об этом сообщила научный руководитель проекта Сью Смрекар на ежегодной встрече группы по обсуждению исследования Венеры VEXAG. Это уже не первый перенос старта миссии: ранее его сдвинули на три года из-за организационных проблем.
Орбитальный аппарат VERITAS, разработанный Лабораторией реактивного движения NASA (JPL), имеет целью составить подробную карту поверхности Венеры в высоком разрешении с помощью радиолокационных наблюдений и спектроскопии в ближнем инфракрасном диапазоне. Его данные помогут исследовать геологическую историю планеты и проверить, существовала ли на ней вода.
Проект VERITAS был предложен в 2015 году в рамках программы NASA Discovery, направленной на изучение Солнечной системы, но сначала проиграл миссиям Lucy и Psyche. В 2019 году проект был подан снова и в 2021 году выиграл конкурс. Он получил финансирование на сумму в полмиллиарда долларов, а предварительной датой старта был назван период между 2028 и 2030 годами.
В 2023 году NASA сообщило, что откладывает старт миссии на три года из-за проблем с рабочей силой в JPL. В октябре этого года работа над миссией возобновилась и Смрекар заявила, что сейчас команда работает над тем, чтобы запуск состоялся в 2031 году. Однако, по её словам, существует угроза ещё одной задержки, которая отсрочит старт на ноябрь 2032 года.
Сдвиг миссии может создать проблемы с интеграцией в аппарат инструментов. Существует риск потери персонала, например из-за сокращения в JPL или работу команды над другими проектами, в частности миссией EnVision от Европейского космического агентства. Кроме того, старт VERITAS в 2031 году совпадет с прибытием к Венере EnVision, а запуск в 2032 году может привести к одновременному прибытию обеих миссий в 2033 году, усложняя работу команд по аэроторможению.
Смрекар добавила, что задержки ограничат и научные возможности VERITAS. В частности, аппарат не сможет наблюдать за местами посадки других миссий, например DAVINCI, что позволило бы учёным сравнить собранные им данные с информацией от других космических аппаратов.