NASA объявило, что выбрало поставщика пусковых услуг для своей будущей миссии Dragonfly: им стала компания SpaceX, которая осуществит запуск на ракете Falcon Heavy. Управление уже заключило контракт на 256,6 миллиона долларов, который охватывает расходы на запуск и связанные с ним услуги. Эта сумма значительно превышает стоимость предыдущих миссий NASA, которые стартовали на Falcon Heavy: запуск Europa Clipper в октябре этого года обошёлся Управлению в 178 миллионов долларов по соглашению 2021 года, а прошлогодняя миссия Psyche – в 117 миллионов долларов по контракту 2020 года.
Миссия Dragonfly является частью программы NASA New Frontiers, направленной на углублённое изучение Солнечной системы. Посадочный аппарат, который отправится к самому большому спутнику Сатурна – Титану, получит уникальный дизайн: это будет вертолёт, способный перемещаться по поверхности планеты. Он изучит химический состав Титана, отбирая образцы поверхности в различных геологических условиях, и попытается выяснить, существовала ли на спутнике жизнь и является ли он сейчас пригодным для ее возникновения.
В апреле Dragonfly прошла процедуру утверждения. Проблемы на ранней стадии разработки, из-за которых старт был отсрочен с 2026 года на 2028, обусловили рост стоимости миссии с первоначального миллиарда до 3,35 миллиарда долларов. Миссия также пострадала от последствий пандемии Covid-19, которые привели к росту расходов на рабочую силу и осложнений с поставками.
В заявлении NASA не уточняют, рассматривали ли они другие варианты ракет для запуска миссии. До 2028 года в эксплуатацию должны быть введены такие носители как New Glenn компании Blue Origin и Vulcan Centaur компании United Launch Alliance. Однако сертификация этих ракет до даты старта является обязательным условием, особенно для миссий такого масштаба.
Запуск Dragonfly запланирован на период с 5 по 25 июля 2028 года со стартового комплекса 39A Космического центра NASA им. Кеннеди во Флориде. Аппарат должен прибыть к Титану в 2034 году, а основная научная фаза миссии продлится около 3 лет.