За допомогою Дуже Великого Телескопа Європейської південної обсерваторії (VLT) команда вчених вперше отримала детальне зображення зорі за межами Чумацького Шляху. Роботу науковців під керівництвом Кеїчі Онаки було опубліковано 21 листопада в журналі Astronomy & Astrophysics.
Відкрита у 1970-х роках зірка WOH G64 знаходиться в сусідній галактиці Велика Магелланова Хмара, у сузір’ї Золотої Риби, на відстані 160 тисяч світлових років від Землі. Із радіусом майже в 2000 разів більшим за сонячний її класифікують як червоний гіпергігант. Команда Онаки вже спостерігала цю зорю в 2005 та 2007 роках. Для того, щоб отримати покращені знімки, науковці чекали виходу нового інструмента VLT GRAVITY – він об’єднує світло від чотирьох телескопів VLT для зображення слабких об’єктів із великою чутливістю.
Нові спостереження показали, що за останні 10 років WOH G64 зазнала змін і стала тьмянішою. Зірка активно скидає газ і пил, що є типовим для останніх стадій життя масивних зір, після чого слідуватиме вибух наднової. Такий процес скидання триватиме тисячі років.
Потоки викинутого матеріалу зорі можуть бути причиною зниження її яскравості та незвичної витягнутої форми пилового кокона навколо: попередні моделювання не передбачали такої форми. На думку дослідників, це можна пояснити втратою WOH G64 зовнішніх шарів або впливом ще не відкритої зорі-компаньйона.
Із часом зірка ставатиме все тьмянішою, що ускладнюватиме процес отримання знімків. Однак незабаром інструмент GRAVITY буде оновлено на GRAVITY+, і вчені сподіваються продовжити спостереження за гіпергігантом до його руйнування.