Национальный научный фонд и Университет Центральной Флориды опубликовали официальный отчёт своего расследования относительно разрушения обсерватории Аресибо в 2020 году. Основной причиной стали не только повреждения от урагана «Мария» в 2017 году, но и ползучесть цинка, который использовался в зажимах для тросов телескопа.
Обсерватория Аресибо начала работу в 1963 году и долгое время оставалась крупнейшим в мире радиотелескопом с 305-метровой рефлекторной тарелкой. Сначала она предназначалась для исследований ионосферы Земли, которые являлись частью программы по разработке средств защиты от баллистических ракет. Лишь в 1967 году Национальный научный фонд превратил её в гражданский объект для астрономических наблюдений. Аресибо знаменита открытиями первого двойного пульсара в 1974 году, что было отмечено Нобелевской премией, первых экзопланет вокруг пульсара PSR 1257+12 в 1992 году, первого повторяющегося быстрого радиовсплеска в 2016 году, а также отправкой в космос в 1974 году «послания Аресибо» к звездному скоплению М13, находящемуся на расстоянии 25 тысяч световых лет от Земли.
Четырёхлетнее расследование установило основные причины, которые привели к аварии. Структурные неисправности начались в 2017 году, когда ураган «Мария» нанёс обсерватории самые мощные ветровые нагрузки за все время её работы: скорость ветра достигала от 169 до 190 километров в час. После урагана инспекторы не обнаружили значительных повреждений, хотя и был заказан ремонт обсерватории, который долго откладывали. Однако расследование показало, что его неправильное направление на замену основного троса не помогло бы предотвратить будущее разрушение.
В конце концов, в августе и ноябре 2020 года вспомогательный и основной тросы, соответственно, начали разрушаться, после чего Национальный научный фонд объявил о выводе Аресибо из эксплуатации путём контролируемого сноса. Однако этого не успели осуществить, поскольку 1 декабря 2020 года предварительно частично повреждённые тросы оборвались и основная платформа упала на саму тарелку телескопа, из-за чего последняя была полностью разрушена. К счастью, никто из персонала не пострадал.
В отчете указано на то, что обрыв произошёл из-за скрытых повреждений тросов вследствие ползучести (деформации) цинка в их зажимах. Проверки после «Марии» не выявили этих проблем, что свидетельствует о недооценке механизмов деградации и переоценке прочности конструкции.
Несмотря на потерю одного из крупнейших в мире радиотелескопов, Аресибо планируют превратить в образовательный центр под названием Arecibo C3. Национальный научный фонд объявлял об этом проекте в октябре 2022 года и сентябре 2023 года. Arecibo C3 станет пространством, сосредоточенным на науке, вычислениях и развитии сообщества, сохраняя наследие обсерватории для будущих поколений.