Національний науковий фонд та Університет Центральної Флориди опублікували офіційний звіт свого розслідування стосовно руйнації обсерваторії Аресібо в 2020 році. Основною причиною стали не тільки пошкодження від урагану «Марія» в 2017 році, а й повзучість цинку, який використовувався в затискачах для тросів телескопа.
Обсерваторія Аресібо розпочала роботу у 1963 році й тривалий час залишалася найбільшим у світі радіотелескопом із 305-метровою рефлекторною тарілкою. Спочатку вона призначалася для досліджень іоносфери Землі, які були частиною програми із розроблення засобів захисту від балістичних ракет. Лише у 1967 році Національний науковий фонд перетворив її на цивільний об’єкт для астрономічних спостережень. Аресібо знаменита відкриттями першого подвійного пульсара в 1974 році, яке було відзначене Нобелівською премією, перших екзопланет навколо пульсара PSR 1257+12 у 1992 році, першого повторюваного швидкого радіосплеску в 2016 році, а також відправленням у космос у 1974 році «послання Аресібо» до зоряного скупчення М13, що знаходиться на відстані 25 тисяч світлових років від Землі.
Чотирирічне розслідування встановило основні причини, які призвели до аварії. Структурні несправності розпочалися в 2017 році, коли ураган «Марія» завдав обсерваторії найпотужніших вітрових навантажень за весь час її роботи: швидкість вітру сягала від 169 до 190 кілометрів за годину. Після урагану інспектори не виявили значних пошкоджень, хоча й був замовлений ремонт обсерваторії, який довго відкладали. Однак розслідування показало, що його неправильне спрямування на заміну основного тросу не допомогло б запобігти майбутній руйнації.
Зрештою, у серпні та листопаді 2020 року допоміжний та основний троси, відповідно, почали руйнуватися, після чого Національний науковий фонд оголосив про виведення Аресібо з експлуатації шляхом контрольованого знесення. Однак цього не встигли здійснити, оскільки 1 грудня 2020 року попередньо частково пошкоджені троси обірвалися й основна платформа впала на саму тарілку телескопа, через що остання була повністю зруйнована. На щастя, ніхто з персоналу не постраждав.
У звіті зазначено, що обрив стався через приховані пошкодження тросів внаслідок повзучості (деформації) цинку в їхніх затискачах. Перевірки після «Марії» не виявили цих проблем, що свідчить про недооцінку механізмів деградації та переоцінку міцності конструкції.
Попри втрату одного з найбільших у світі радіотелескопів, Аресібо планують перетворити на освітній центр під назвою Arecibo C3. Національний науковий фонд оголошував про цей проєкт у жовтні 2022 року та вересні 2023 року. Arecibo C3 стане простором, зосередженим на науці, обчисленнях та розвитку спільноти, зберігаючи спадщину обсерваторії для майбутніх поколінь.