Более 100 астрономов подписались под открытым письмом к Федеральной комиссии по связи США (FCC) с призывом остановить выдачу лицензий на запуск околоземных спутников и провести оценку их возможного воздействия на окружающую среду.
Американские правительственные агентства должны соблюдать Национальный закон об охране окружающей среды, который требует от них учитывать потенциальные последствия своих решений. В 1986 году к нему была принята поправка, по которой спутники не подпадают под это требование. И если в 1986 году вокруг Земли насчитывалось несколько сотен аппаратов, то сейчас это число близко к 10000. В ближайшее десятилетие их количество возрастёт ещё в 10 раз: это связано в том числе с появлением крупных группировок спутников, таких как Starlink компании SpaceX, которые обещают обеспечить интернетом каждый уголок планеты.
Операторы группировок планируют периодически обновлять спутники, попутно применяя в них новые технологии. Чтобы предотвратить накопление космического мусора, по окончании миссий аппараты отправляют в атмосферу Земли, чтобы они сгорели в ней. Последствия таких сжиганий, а также помехи для астрономических наблюдений и беспокоят исследователей. После того, как в августе этого года был опубликован отчёт о потенциальной опасности массового сжигания спутников, американская некоммерческая организация Public Interest Research Group (PIRG) подготовила открытое письмо к FCC. По её оценкам, когда развёртывание группировок достигнет пика, ежедневно в атмосфере Земли будет испаряться около 29 тонн металлических отходов, что будет разрушать озоновый слой и пагубно влиять на климат планеты.
Даже невидимые невооружённым глазом искусственные спутники могут мешать астрономическим наблюдениям, а потенциально долгосрочный экологический вред от размещения десятков тысяч аппаратов на орбите пока неясен.
Роберт Макмиллан, профессор астрономии Аризонского университета
Директор PIRG Лукас Гаттерман сообщил, что сейчас инициативная группа связалась с руководителем космического бюро FCC и попросила о встрече для обсуждения указанных в письме проблем. Астрономы надеются на сотрудничество Комиссии с Агентством по охране окружающей среды, NASA и другими регулирующими органами, чтобы начать проводить экспертизы в ближайшее время.