Космічні сили США повідомили 10 жовтня, що безпілотний багаторазовий космоплан X-37B, який понад дев’ять місяців перебуває на високоеліптичній орбіті в межах своєї сьомої місії, уперше виконає серію важливих маневрів з аеродинамічного гальмування для зміни орбіти та скидання компонентів службового модуля. Це дасть апарату змогу знизити висоту польоту з мінімальними витратами палива, що є важливим для проведення майбутніх військових і наукових місій на навколоземній орбіті.
X-37B – це безпілотний експериментальний космічний літак багаторазового використання, побудований компанією Boeing і вперше запущений на орбіту в 2010 році. Космоплан призначений для проведення секретних військових місій на орбіті та тестування нових технологій для Космічних сил США. Його головною особливістю є здатність перебувати в космосі протягом тривалого часу, а потім здійснювати автономні входження в атмосферу та горизонтальну посадку, виконуючи функції як експериментальної лабораторії, так і космічного транспортного засобу.
Маневри аерогальмування полягають у серії прольотів через верхні шари атмосфери для поступового зниження швидкості апарата за допомогою аеродинамічного опору та в такий спосіб зміни його орбіти. Окрім того, у разі з X-37B їхньою метою буде безпечна утилізація компонентів службового модуля, який несе додаткове корисне навантаження, відповідно до визначених стандартів запобігання утворенню космічного сміття на орбіті.
Ці маневри є першими для X-37B і базуються на досвіді його попередніх шести польотів, а також цивільних наукових місіях на Марс і Венеру. Раніше технологію аерогальмування застосовувало NASA, щоб змінити орбіти своїх наукових зондів із дослідження Червоної планети, а в 2014 році подібні маневри здійснив апарат Європейського космічного агентства з вивчення Венери Venus Express. Завершивши їх, космоплан X-37B продовжить проведення наукових експериментів і випробування новітніх технологій, після чого зійде з орбіти та здійснить автономну посадку.
Поточна сьома місія X-37B під назвою Orbital Test Vehicle-7 (OTV-7) стартувала 28 грудня 2023 року на ракеті SpaceX Falcon Heavy. У її межах космічний літак уже провів низку експериментів із перевірки впливу радіації, а також випробував технології ситуаційної обізнаності в космічному просторі. Під час попередньої місії, яку було завершено 12 листопада 2022 року, апарат встановив рекорд тривалості перебування на орбіті, провівши в космосі 908 діб. Космічні сили не розголошують очікувану тривалість OTV-7.