Іспанський стартап PLD Space, відомий своєю спеціалізацією на малих ракетах-носіях, оприлюднив амбітну довгострокову стратегію, спрямовану на те, щоб стати головним гравцем як на європейському, так і на світовому ринках космічних польотів. Під час нещодавнього заходу в своїй штаб-квартирі в Ельче, Іспанія, компанія представила свої плани щодо розробки серії все більших багаторазових ракет разом з пілотованим космічним кораблем. Ця заява була зроблена всього через рік після успішного запуску першої суборбітальної ракети Miura 1, що стало важливою віхою для стартапу.
Наразі PLD Space зосереджує свої зусилля на розробці Miura 5, невеликого носія, призначеного для виведення на сонячно-синхронну орбіту до 500 кілограмів корисного вантажу. Рауль Верду, співзасновник і директор з розвитку бізнесу PLD Space, заявив, що перша Miura 5, як очікується, з’явиться на стартовому майданчику в Гвіанському космічному центрі до кінця 2025 року, а заплановане вікно запуску призначено на початок 2026-го. На відміну від Miura 1, яка була виключно суборбітальною, Miura 5 являє собою значний стрибок для компанії, оскільки вона має стати надійним варіантом для розгортання малих супутників.
Спочатку Miura 5 буде ракетою одноразового використання, тобто кожен ступінь буде втрачатися після запуску. Однак PLD Space вже націлена на досягнення багаторазовості, яке буде реалізовуватися поступово. Спочатку компанія планувала повертати перший ступінь ракети за допомогою парашутів та приводнення в океані. Однак після подальшого аналізу команда дійшла висновку, що єдиний життєздатний спосіб досягти економічно ефективного багаторазового використання – це реактивна посадка, подібна до тієї, яку використовує ракета Falcon 9 компанії SpaceX. За словами Рауля Торреса, генерального директора PLD Space, ця зміна стратегії узгоджує довгострокове бачення фірми з баченням інших провідних космічних компаній, таких як SpaceX і Blue Origin.
За прогнозами, перший політ ракети-носія Miura 5 відбудеться приблизно у 2028 році. Впровадження багаторазового використання, за словами Торреса, подвоїть прибутковість ракети за рахунок зниження виробничих витрат. Однак компанія не уточнила, як цей перехід до багаторазового використання вплине на вантажопідйомність . У конкурентній боротьбі на ринку малих супутникових ракет-носіїв зниження витрат при збереженні продуктивності може стати ключовим фактором, що відрізнятиме PLD Space.
Поряд з розробкою Miura 5, PLD Space представила своє бачення набагато більшої ракети-носія, яка отримала назву Miura Next. Ця ракета середнього класу призначена для виведення вантажів вагою до 13 580 кг на низьку навколоземну орбіту, подібну до орбіти Міжнародної космічної станції (МКС), і до 4 600 кг на геостаціонарну перехідну орбіту (ГПО). Хоча базова конфігурація Miura Next – це ракета-носій середньої вантажопідйомності, однак компанія представила і дві потужні похідні від неї: Miura Next Heavy, яка матиме два додаткових прискорювача першого ступеня, і Miura Next Super Heavy, оснащену чотирма бічними прискорювачами, розташованими в перехресному форматі. Торрес порівняв цю конфігурацію з російською ракетою «Ангара А5».
Miura Next Heavy буде здатна доставити на орбіту, подібну до МКС, до 36 000 кілограмів у розбірній конфігурації, або 19 500 кілограмів, якщо всі прискорювачі будуть відновлені. Надважкий варіант, з іншого боку, зможе вивести на ту ж орбіту 53 000 кілограмів. Або до 13 660 кілограмів — на траєкторію до Марса. Miura Next Heavy орієнтована на зростаючий комерційний ринок великих геостаціонарних супутників і здатна виводити до 7 160 кілограмів на ГПО за умови повторного використання бічних прискорювачів. Надважка версія передбачена для міжпланетних місій, що знаменує собою перехід від комерційного фокусу до ширших наукових і дослідницьких цілей. Перший запуск Miura Next очікується в 2030 році, а версії Heavy і Super Heavy – до 2033 року.
Ще одним важливим відкриттям стало представлення пілотованої капсули під назвою Lince. Капсула, призначена для перевезення чотирьох-п’яти астронавтів на низьку навколоземну орбіту, була представлена як реалістична інженерна модель, а не просто концепт. Компанія працювала над Lince в таємниці протягом останнього року, і лише 40 з 250 співробітників PLD знали про її існування. Перший тестовий політ капсули Lince заплановано на 2030 рік в рамках безекіпажної орбітальної місії на борту Miura Next. Капсула проведе на орбіті три дні, після чого впаде в Атлантичному океані або Середземному морі.
Щоб підтримати розробку Lince, PLD Space проведе серію суборбітальних випробувань з використанням першого ступеня Miura 5, а також випробування на падіння для перевірки парашутних систем і систем відновлення. У разі успіху Lince може стати європейською відповіддю на SpaceX Crew Dragon або Boeing Starliner, забезпечуючи власний потенціал для пілотованих космічних місій, якого наразі бракує в європейському космічному секторі.
Однією з головних проблем, з якою стикається PLD Space у реалізації цих амбітних планів, є фінансування. Хоча компанія отримала 155 мільйонів євро на розробку Miura 5, їй знадобиться ще близько 700 мільйонів євро для завершення розробки Miura Next і Lince. За словами Торреса, PLD Space не розраховує на пряме державне фінансування, але сподівається, що європейські інституції купуватимуть послуги, такі як запуск супутників або пілотовані місії, щоб підтримати зростання компанії. «Нам не потрібні гроші на розвиток. Нам потрібні лише контракти», – заявив Торрес.
Незважаючи на фінансові труднощі, PLD Space розглядає розширення виробництва більших ракет-носіїв і пілотованих космічних польотів як необхідний крок для подолання критичної прогалини в космічних можливостях Європи. «У нас є європейська ракета-носій Ariane 6, і що далі? Нічого», – сказав Торрес. Він стверджує, що без інвестицій в нові ракети-носії важкого класу і можливості польотів людини в космос Європа ризикує ще більше відстати від США та КНР в космічних перегонах. Завдяки проектам Miura Next і Lince, PLD Space прагне забезпечити Європу комплексною космічною інфраструктурою, здатною задовольнити майбутні потреби як комерційних, так і урядових місій.
Таким чином, нещодавні заяви PLD Space знаменують собою значний зсув у траєкторії розвитку компанії. З невеликого стартапу з виробництва ракет-носіїв компанія тепер позиціонує себе як універсального постачальника космічних послуг, здатного задовольнити весь спектр європейських потреб у космічних польотах. У разі успіху, PLD Space може стати наріжним каменем космічних амбіцій Європи, подолавши розрив між поточними можливостями та довгостроковим баченням встановлення сталої присутності в космосі.