С помощью данных космического аппарата NASA Dawn, а также компьютерного моделирования, учёные пришли к выводу, что в прошлом карликовая планета Церера, вероятно, была покрыта илистым океаном. Новое исследование было опубликовано 18 сентября в журнале Nature Astronomy.
Церера – ближайшая к Земле карликовая планета, расположенная в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. С диаметром в 946 километров она совершает один оборот вокруг Солнца за 4,6 года, а средняя температура на ней – около -106ºC. Зонд миссии Dawn наблюдал её с 2015 по 2018 год и показал, что поверхность тела усеяна кратерами. Такой факт не позволял предполагать наличие льда на ней: у большинства ледяных миров, вроде Европы или Энцелада, кратеров очень мало, поскольку с течением времени их ледяные стенки размягчаются и стекают назад на поверхность. С другой стороны, у Цереры есть много признаков присутствия льда, таких как наличие ям и оползней — это также подтверждается спектроскопическими данными и измерениями гравитационного поля карликовой планеты.
Учёные использовали компьютерное моделирование для выяснения поведения кратеров Цереры на протяжении миллиардов лет с разным количеством льда, пыли и горных пород в её коре. Выяснилось, что кора, состоящая на 90% изо льда с примесями пыли и горных пород не будет “течь” в гравитационном поле карликовой планеты, что позволит кратерам сохраняться. Таким образом исследователи предполагают, что раньше Церера была таким же океаническим миром, как и Европа, но с илистым мутным океаном; со временем он замёрз и покрыл поверхность ледяной корой с примесями.
Новое открытие даёт перспективы для будущих миссий. Теперь учёные хотят глубже изучить океан и узнать, как долго он существовал. А близость к Земле и отсутствие преград, таких как радиационное излучение в миссиях к Юпитеру, значительно упрощают полёты к Церере.