За допомогою даних космічного апарату NASA Dawn, а також комп’ютерного моделювання, вчені дійшли висновку, що в минулому карликова планета Церера, ймовірно, була покрита мулистим океаном. Нове дослідження було опубліковано 18 вересня в журналі Nature Astronomy.
Церера – найближча до Землі карликова планета, яка розташована в поясі астероїдів між орбітами Марса і Юпітера. З діаметром у 946 кілометрів вона робить один оберт навколо Сонця за 4,6 року, а середня температура на ній – близько -106ºC. Зонд місії Dawn спостерігав її з 2015 по 2018 рік і показав, що поверхня тіла всіяна кратерами. Такий факт не дозволяв припускати наявність льоду на ній: у більшості крижаних світів, на кшталт Європи або Енцелада, кратерів дуже мало, оскільки з плином часу їх крижані стінки розм’якшуються та стікають назад на поверхню. З іншого боку, у Церери є багато ознак присутності льоду, як-от наявність ям і зсувів — це також підтверджується спектроскопічними даними та вимірюваннями гравітаційного поля карликової планети.
Вчені використовували комп’ютерне моделювання для з’ясування поведінки кратерів Церери впродовж мільярдів років з різною кількістю льоду, пилу та гірських порід у її корі. З’ясувалося, що кора, яка складається на 90% з льоду з домішками пилу та гірських порід, не буде “текти” в гравітаційному полі карликової планети, що дасть змогу кратерам зберігатися. Таким чином дослідники припускають, що раніше Церера була таким самим океанічним світом, як і Європа, але з мулистим каламутним океаном; згодом він замерз і покрив поверхню крижаною корою з домішками.
Нове відкриття дає перспективи для майбутніх місій. Тепер учені хочуть глибше вивчити океан і дізнатися, як довго він існував. А близькість до Землі та відсутність перешкод, таких як радіаційне випромінювання в місіях до Юпітера, значно спрощують польоти до Церери.