NASA завершило свою рекордную двухлетнюю миссию PTD-3 по демонстрации возможностей лазерной связи. За время работы устройство TBIRD вместе с аппаратом PTD-3, на который оно было установлено, показали свою жизнеспособность и установили ряд рекордов по самой быстрой передаче данных с помощью лазерной связи.
Миссия была запущена 25 мая 2022 года на ракете SpaceX Falcon 9 и выведена на низкую околоземную орбиту высотой 480 километров. Космический аппарат PTD-3 представлял собой платформу, на которую был установлен спутник TBIRD. Вскоре после запуска система начала посылать сигналы лазерной связи на наземную обсерваторию в Калифорнии.
Большинство миссий NASA пользуются системами радиочастотной связи. Лазерные технологии используют инфракрасный свет, благодаря чему могут передавать значительно большие объёмы данных, что лучше всего подходит для научных и исследовательских миссий. В 2023 году TBIRD постоянно превосходил сам себя и в июне передал 4,8 терабайта безошибочных данных за 5 минут со скоростью 200 гигабит в секунду за один проход. Это эквивалентно 2400 часам видео высокого качества. Кроме этого, система показала экономически эффективную конструкцию и чрезвычайно малые требования к размеру аппаратов: полезная нагрузка размером с табачную коробку содержала два коммерческих телекоммуникационных модема, которые были модифицированы командой для работы в космосе. Другим достижением миссии стал рекорд точности наведения, которой когда-либо достигал аппарат без движущей установки.
Изначально ожидалось, что миссия продлится шесть месяцев, однако она проработала два года. Отсутствие двигателя привело к тому, что орбита аппарата со временем снижалась. Полученные данные будут использованы для будущих реализаций лазерной космической связи. NASA активно развивает эту технологию в рамках программы Space Communications and Navigation и следующую испытает уже во время миссии Artemis II, которая запланирована на сентябрь 2025 года.