NASA завершило свою рекордну дворічну місію PTD-3 із демонстрації можливостей лазерного зв’язку. За час роботи пристрій TBIRD разом з апаратом PTD-3, на який його було встановлено, показали свою життєздатність і встановили ряд рекордів із найшвидшої передачі даних за допомогою лазерного зв’язку.
Місію було запущено 25 травня 2022 року на ракеті SpaceX Falcon 9 і виведено на низьку навколоземну орбіту висотою 480 кілометрів. Космічний апарат PTD-3 являв собою платформу, на яку було встановлено супутник TBIRD. Незабаром після запуску система почала надсилати сигнали лазерного зв’язку на наземну обсерваторію в Каліфорнії.
Більшість місій NASA послуговуються системами радіочастотного зв’язку. Лазерні технології використовують інфрачервоне світло, завдяки чому можуть передавати значно більші обсяги даних, що якнайкраще підходить для наукових і дослідницьких місій. У 2023 році TBIRD постійно перевершував сам себе і в червні передав 4,8 терабайта безпомилкових даних за 5 хвилин зі швидкістю 200 гігабіт за секунду за один прохід. Це еквівалентно 2400 годинам відео високої якості. Окрім цього, система продемонструвала економічно ефективну конструкцію та надзвичайно малі вимоги до розміру апаратів: корисне навантаження розміром із тютюнову коробку містило два комерційні телекомунікаційні модеми, які було модифіковано командою для роботи в космосі. Іншим досягненням місії став рекорд точності наведення, якої коли-небудь досягав апарат без рушійної установки.
Початково планували, що місія триватиме шість місяців, однак вона пропрацювала два роки. Відсутність рушія призвела до того, що орбіта апарата з часом знижувалася. Отримані дані будуть використані для майбутніх реалізацій лазерного космічного зв’язку. NASA активно розвиває цю технологію в межах програми Space Communications and Navigation та наступну випробує вже під час місії Artemis II, яку заплановано на вересень 2025 року.