У Землі з’явився новий природний супутник: ним став невеликий астероїд 2024 PT5, який впродовж наступних двох місяців пролітатиме повз нашу планету.
Астероїд було відкрито 7 серпня 2024 року двома астрономами за допомогою системи ATLAS Сазерлендської обсерваторії в Південній Африці – роботизованого огляду неба та раннього попередження для виявлення невеликих навколоземних об’єктів, які можуть наблизитись до Землі або зіштовхнутись із нею. 2024 PT5 відноситься до групи Арджуни – астероїдів, що рухаються близько до нашої планети з подібними до земної орбітами та швидкістю руху та мають орбітальний період близький до одного року. Такі характеристики роблять їх найбільш ймовірними тимчасовими супутниками Землі, адже астероїди з більш віддалених куточків Сонячної системи рухались би занадто швидко, щоб земна гравітація могла їх захопити.
Із 29 вересня астероїд 2024 PT5 підковоподібно рухатиметься навколо Землі, навіть не роблячи повний оберт; а вже 25 листопада вирветься з-під дії земної гравітації, мандруючи далі. Його розмір становить 10 метрів у діаметрі, а сам він настільки слабкий, що побачити його можна лише у великі телескопи.
2024 PT5 не є першим мінімісяцем Землі – він уже п’ятий за рахунком. Перший відомий мінімісяць під назвою 1991 VG розміром близько 10 метрів обертався навколо нашої планети з кінця 1991 року до початку 1992. Другий – 2006 RH120 розміром від двох до семи метрів – був супутником Землі з липня 2006 року до липня 2007. Наступний астероїд 2020 CD3 діаметром до двох метрів був захоплений Землею більше ніж на два роки – приблизно з 2017 року до травня 2020. У 2022 році був відкритий 2022 NX1 діаметром від 5 до 15 метрів. Встановлено, що земним супутником він був двічі: у січні 1981 року та червні 2022 року, а наступне захоплення відбудеться в грудні 2051 року.
Що ж до 2024 PT5, то його найближчий підліт до Землі відбудеться 9 січня 2025 року, коли він вже не буде гравітаційно пов’язаний із планетою – на відстані в п’ять разів більшій, ніж дистанція до справжнього Місяця. Після цього він повернеться в наше небо вже у 2055 році.
Моделювання демонструють, що в будь-який момент часу наша планета має щонайменше один мінімісяць діаметром менше метра, але через малий розмір та слабку яскравість такі супутники надзвичайно важко виявляти. Це стає можливим завдяки проєктам пошуку астероїдів, як-от ATLAS. А в найближчі роки нові мінімісяці можуть бути відкриті за допомогою майбутньої космічної обсерваторії імені Віри Рубін.