Около 466 миллионов лет назад у Земли, возможно, было собственное кольцо. К такому выводу учёные пришли, проанализировав 21 кратер по всей планете. Их работа была опубликована 16 сентября в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Кольца возникают, когда маленький объект подлетает к большому и под действием гравитации последнего растягивается, а подходя достаточно близко, распадается на множество мелких частей. Далее фрагменты будут перемещаться и в результате сформируют кольцо обломков вокруг экватора большого объекта. С течением времени материал кольца упадёт на него, образуя ударные кратеры – также вблизи экватора.
Исследователи хотели выяснить, есть ли закономерность в расположении 21 выбранного кратера на Земле. С помощью компьютерного моделирования тектонических плит в прошлом, они составили карту расположения кратеров в тот период. Обычно, метеориты могут падать на любой широте, но по результатам работы, все эти столкновения произошли вблизи экватора. По данным исследователей, в то время всего около 30% поверхности Земли, пригодной для сохранения кратеров, находилось вблизи экватора; 70% находились в более высоких широтах.
Таким образом, учёные предположили, что 466 миллионов лет назад над Землей распался большой астероид, а его обломки сформировали кольцо, подобное сатурнианскому. Этот период, имеющий название ордовикский, характеризуется большим количеством столкновений с метеоритами, что можно узнать, наблюдая множество ударных кратеров. В Европе, России и Китае было обнаружено множество известняковых отложений того периода, содержащих метеоритные обломки одного типа, а ряд найденных осадочных пород свидетельствует о большом количестве цунами в это же время. Если Земля тогда действительно захватила своей гравитацией астероид, это объясняет аномальное расположение кратеров вблизи экватора, а также метеоритные породы в известняке и наличие цунами. По словам учёных, вероятность, что эти кратеры не связаны между собой и возникли в случайном порядке, составляет 1 к 25 миллионам.
Поскольку ось земной орбиты находится под наклоном, а кольцо окружало экватор, то часть земной поверхности была бы затенена им, что могло привести к глобальному похолоданию. Примечательно, что 465 миллионов лет назад наша планета начала резко охлаждаться, а 445 миллионов лет назад на ней наступил самый холодный за последние полмиллиарда лет ледниковый период.
Следующим шагом учёных станет создание математической модели того, как метеориты распадаются и рассеиваются, чтобы понять, как земное кольцо эволюционировало. После этого исследователи хотят создать климатическую модель, которая может показать, было ли оно ответственно за глобальное похолодание.