Космический аппарат Европейского космического агентства Hera прибыл на космодром во Флориде для финальной подготовки к старту. Его целью станет двойная система астероидов Дидим и Диморф: орбита второго в 2022 году была изменена зондом NASA DART, который намеренно врезался в него. Hera будет проводить исследования в рамках программы Управления по планетарной защите.
Старт миссии намечен на 7 октября, при этом продолжительность пускового окна составит 20 дней. Вместе с аппаратом будут запущены два кубсата Milani и Juventas, которые будут помогать Hera собирать данные. Космический аппарат исследует размер и глубину кратера на Диморфе, который оставил после удара зонд DART, а также даст ответ на вопрос, изменилась ли форма астероида так, как предсказывает моделирование. Кубсаты изучат внутреннюю структуру и минеральный состав обоих объектов. А благодаря системе связи между Hera и этими небольшими спутниками исследователям удастся отследить небольшие изменения в их взаимном положении, вызванные гравитационным притяжением астероидов, что поможет оценить массу последних. Собранные данные помогут учёным уточнить свои компьютерные модели для их дальнейшего использования в рамках программы планетарной обороны, основная цель которой состоит в отклонении от Земли потенциально опасных астероидов.
Миссия поможет найти ответ на вопрос, не вызвал ли удар с зондом хаотического вращения Диморфа и является ли астероид достаточно стабильным. Для этого в конце миссии исследователи планируют попытку посадки кубсатов на него. Саму Hera попробуют высадить на Дидим, однако, по словам представителей ЕКА, сценарии такого завершения миссии ещё обсуждаются.
Hera стартует на ракете SpaceX Falcon 9. Ожидается, что аппараты прибудут к астероидам в конце 2026 года и будут проводить наблюдения по меньшей мере полгода. По пути к системе, в марте 2025 года, Hera залетит в гости к Марсу: помимо гравитационного манёвра вокруг Красной планеты, учёные проверят бортовые приборы и камеру аппарата.